En asteroid, ibland kallad en planetoid, är en liten himlakropp som kretsar runt solen, tillsammans med andra objekt i solsystemet som planeter. Men till skillnad från planeterna är asteroider vanligtvis mycket små, med endast en handfull asteroider som når enorma storlekar. Den största kända asteroiden är Ceres, som är 580 miles (930 kilometer) i diameter. Efter upptäckten av Ceres 1801 upptäcktes många andra asteroider, eftersom astronomer visste vad de skulle leta efter. Tusentals nya asteroider upptäcks varje år.
Namnet asteroid kommer från grekiskan asteroides, som betyder ”stjärnliknande”. Asteroider är oregelbundet formade samlingar av olika material, inklusive metalliska och kolhaltiga mineraler. När ett fragment av en asteroid kolliderar med jordens atmosfär kallas det en meteoroid. Ljusblixten som kännetecknar en meteor orsakas av förångning när en bit främmande material träffar atmosfären. Andra främmande kroppar som kommer in i jordens atmosfär kallas också meteoroider.
När solsystemet först började bildas och skapade planeterna, bildades också asteroider. Huvuddelen av asteroiderna i solsystemet är koncentrerade i ett ”asteroidbälte” som ligger mellan Mars och Jupiter. Man tror att Jupiters enorma gravitationskraft kan ha påverkat bildandet av asteroiderna, som annars kunde ha dragit ihop sig för att bilda en stor planet. Inom asteroidbältet kretsar de flesta asteroider i grupper, som är uppkallade efter den största eller mest anmärkningsvärda asteroiden i gruppen.
Andra asteroider kan hittas utspridda i hela solsystemet. De exakta omloppsmönstren för varje upptäckt asteroid har inte fastställts, men, precis som många andra himlakroppar, har asteroider fasta och specifika banor. Kometer är undantaget från denna regel, med mycket oregelbundna banor som kan göra det svårt att förutse deras rörelser. Vissa asteroider kommer också väldigt nära jorden, och man tror att kollisioner med stora asteroider kan ligga bakom flera viktiga händelser i jordens geologiska historia. Sannolikheten för en annan sådan kollision är mycket låg, till lättnad för många organismer som kallar jorden hem.
Astronomer katalogiserar asteroider, tillsammans med andra himlakroppar, i ett försök att lära sig mer om solsystemet och universum. De flesta asteroider identifieras med ett universellt nummer, och unika asteroider får också namn. Data om asteroider publiceras regelbundet, så att astronomer kan avgöra om en asteroid är en ny upptäckt eller inte.