Beta-receptorer, eller beta-adrenerga receptorer, är en del av det sympatiska nervsystemet. Det sympatiska nervsystemet verkar kontinuerligt men det är också ansvarigt för de kroppsliga förändringar som inträffar i en nödsituation, vilket skapar den välkända fight or flight-responsen. Dessa effekter i kroppen orsakas av frisättning av hormoner som kallas adrenalin och noradrenalin, som binder till alfa- och betaadrenerga receptorer på målorganen och aktiverar dem för att orsaka specifika förändringar. Hjärtat slår snabbare, blodtrycket stiger, luftvägarna vidgas och matsmältningen hämmas. Betareceptorer finns i muskler i hjärtat, blodkärl, luftvägar och livmoder och i fettvävnad.
Tre huvudtyper av betareceptorer finns i kroppen, känd som beta1, beta2 och beta3. En betareceptor ska inte förväxlas med vad som kallas en betacellsreceptor, som finns på betaceller i bukspottkörteln. I många fall finns betareceptorer på glatt muskulatur, som inte är under frivillig kontroll, och deras aktivering leder till muskelavslappning. Beta1-receptorer, som finns på hjärtmuskeln, är olika. När hormoner fäster vid dem och aktiverar dem stimuleras hjärtat att slå snabbare och mer kraftfullt.
Beta2-receptorer finns på glatt muskulatur i blodkärlens väggar, andningsvägarna och i livmodern. Deras aktivering hämmar muskelkontraktion och detta gör att blodkärlen vidgas, luftvägarna vidgas och livmodern slappnar av. Beta3-receptorer finns i fettvävnad. När de aktiveras stimulerar de nedbrytningen av fett, en process som kallas lipolys, även om betydelsen av detta inte är helt klarlagd.
Läkemedel som stimulerar beta-receptorer kan användas för att behandla tillstånd som astma, där luftvägsmuskelspasmer förhindrar normal andning. Läkemedel används som selektivt verkar på beta2-receptorer, som finns på glatt muskulatur i luftvägarnas väggar. De får muskeln att slappna av, vidgar luftvägarna och gör det möjligt för patienten att andas.
Läkemedel som kallas betablockerare har utvecklats för att blockera betareceptorer, förhindra hormoner från att binda till dem och aktivera dem. Vissa av dessa läkemedel blockerar både beta1- och beta2-receptorer. Ett exempel är propranolol, som används för att behandla högt blodtryck eller hypertoni. Det sänker hastigheten och kraften som hjärtat slår, men kan också påverka andningen genom att luftvägarna blir smalare. Andra läkemedel som selektivt blockerar beta1-receptorer har mindre effekt på andningen, även om det fortfarande kan vara för mycket för vissa personer med astma.