Klimatförändringar uppstår när jordens medeltemperatur förändras dramatiskt över tiden. Så lite som en eller två grader kan betraktas som dramatisk förändring eftersom jordens ekosystem är beroende av en mycket känslig balans, och även små förskjutningar kan ha en långtgående inverkan. En minskning av medeltemperaturen kan också betraktas som klimatförändringar, men i modern tid talar människor som använder termen vanligtvis om global uppvärmning.
En anledning till att klimatförändringar har blivit ett populärt och ibland kontroversiellt ämne är att många tror att det mestadels är resultatet av mänsklig aktivitet. Förbränning av fossila bränslen, som olja och kol, producerar biprodukter som koldioxidgas. Eftersom det inte finns tillräckligt med växter på jorden för att snabbt omvandla all denna utsläppta koldioxid till syre, stannar gasen kvar i atmosfären. Genom en process som kallas växthuseffekten, fångar koldioxiden solvärme, vilket leder till att planeten värms upp.
Andra orsaker till klimatförändringar som kan spåras tillbaka till människor inkluderar avskogning, eller omfattande trädhuggning och metangasproduktion. Metan produceras vanligtvis i stora mängder av gruvdrift, storskaliga djurgårdar, risfält och deponier. Kommersiell användning av gödselmedel som avger lustgas bidrar också till föroreningsnivåerna.
Många tror att effekterna av klimatförändringarna redan kan ses, i smältningen av permafrost nära Nordpolen och höjningen av havsnivån. Stigande havsnivåer orsakar oro för krympande kustlinjer och ölandmassor. Ett varmare klimat kan också göra att det uppstår svårare väder, eftersom väderfenomen, som orkaner, får styrka av varm, fuktig luft.
Vissa säger att bevis på global uppvärmning också kan hittas i minskade djurlivspopulationer. Vissa djurarter, som isbjörnen, håller långsamt på att förlora sina isiga livsmiljöer och har uppvisat mindre populationer de senaste åren. Av denna anledning vill många vilda grupper att isbjörnen ska läggas till listor över hotade arter.
Begreppet klimatförändring är inte nytt. Istiden för länge sedan är väldokumenterad och var en annan form av klimatförändring som inte orsakats av människor. Moderna klimatförändringar som är resultatet av mänskligt beteende kan påverkas positivt av förändrade personliga livsstilar. Medan vissa människor anser att den globala uppvärmningen bara är en teori, blir det mer allmänt accepterat att planetens klimat förändras och att människor inte är oklanderliga.
Många enkla livsstilsförändringar som människor kan göra för att hjälpa till att bekämpa klimatförändringarna handlar om att spara energiresurser. Åtgärder som att släcka onödigt ljus, köpa begagnade föremål istället för nya och använda kollektivtrafik eller cykel istället för att köra bil kan göra skillnad. Att återvinna så många varor och material som möjligt är ett annat bra sätt att spara. Om människor ignorerar klimatförändringarna kan de fortsätta att accelerera och drastiskt förändra planeten på både förutsedda och oförutsedda sätt.