Enligt teorin om plattektonik rör sig tektoniska plattor som bär världens kontinenter långsamt i förhållande till varandra och omarrangerar dem på märkbara sätt endast över tidsskalor på miljoner år. Tektoniska plattor rör sig ungefär lika snabbt som dina naglar växer. De knuffas runt av ett fenomen som kallas havsbottenspridning, där havsplattornas marginaler ständigt subsumeras i manteln, vilket tillåter ny magma att rusa upp för att fylla sprickorna som bildas i plattans mitt. Sprickor orsakade av havsbottenspridning sträcker sig i en sammanhängande linje runt världens havsbotten.
Placeringen av kontinenterna påverkar det globala klimatet på flera sätt. Det relativa arrangemanget av kontinenterna kan reglera kommande och gå av stora istider mer än solcykler eller någon annan faktor. När det finns en kontinent runt de norra eller södra polarområdena, riskerar den att bli isglacierad och påverka det globala klimatet. Speciellt i fallet med Antarktis, som uteslutande är polärt, börjar en iskall cirkumpolär ström cirkulera på kontinenten och orsaka återkopplingscykler av kylning och glaciation. Som ett resultat är Antarktis inre den största öknen i världen; öken definieras som frånvaro av fukt. Extremt låga temperaturer låser in all fukt i is.
En gång, för tiotals miljoner år sedan, var Antarktis en frodig skogskontinent. Under större delen av planetens historia sträckte sig skogar från pol till pol. Dinosauriefossiler har hittats inom 20 grader paleolatitude från Sydpolen. Detta är särskilt anmärkningsvärt med tanke på att dinosaurier hade en långsammare ämnesomsättning än däggdjur och förmodligen inte hanterade kylan lika bra. Deras känslighet för det globala klimatet är förmodligen det som bidrog till deras undergång. Deras oförmåga att hantera globala klimatförändringar är det som fick däggdjur att överleva massutrotningen och för dinosaurier (förutom fåglarnas förfäder) att dö ut.
En annan faktor som starkt påverkar det globala klimatet är om kontinenterna pressas upp mot varandra, som i superkontinenten Pangea, eller till stor del isär, som i dag. När kontinenterna är tillsammans betyder det att mycket av deras landområde är mycket långt från haven, vilket gör det svårt för fukt att nå dem, vilket skapar öknar. Man tror att den största öknen som någonsin funnits var mitten av kontinenten Pangaea. Idag är det rikligt med liv i det inre av de flesta kontinenter, men då skulle Pangaeas centrum ha saknat praktiskt taget allt liv.