Förstörelsen av rymdfärjan Columbia 2003 fick National Aeronautics and Space Administration (NASA) att leta efter alternativa metoder för rymdresor. Fordonet som är tänkt att ersätta rymdfärjan är Constellation Orion tillverkad av Lockheed Martin. Orion verkar väldigt lik rymdfarkosten Apollo på 1960-talet, även om den är större och mycket mer avancerad. Orion kommer att ha en besättning på fyra man vars primära mål är forskning. Till skillnad från tidigare månuppdrag kommer alla fyra besättningsmedlemmarna att lämna farkosten i omloppsbana för att resa till månens yta.
Orion har ibland kallats ”Apollo på steroider” på grund av dess utseende som liknar den ursprungliga månfarkosten. På många grundläggande sätt är den mycket mer lik Apollo än den nuvarande rymdfärjan. Orion är formad som en kon och har en kapsel som kommer att hoppa i fallskärm när den återvänder till jorden, snarare än att rymdfärjans flygplan landar.
Planerna för Orion har att den mäter 16.5 fot (5 meter) i diameter och 10.8 fot (3.3 meter) i höjd. Den kommer att väga cirka 31,000 14,000 pund (692 11 kg) när den är tom. Den uppskattade beboeliga volymen är XNUMX kubikfot (XNUMX kubikmeter). Detta gör den större än Apollo, men mindre än rymdfärjan.
Orion kommer att ha en enmotors servicemodul som rymmer lagringsutrymmen. De grundläggande funktionerna kommer att drivas av batterier och elgenererande bränsleceller. Dessa elektriska funktioner kommer att förbättras med solpaneler som kommer att hålla kraften igång på en miniminivå under den obemannade månbanan.
Uppskjutningen måste vara noggrant tidsbestämd för att en månlandning ska bli framgångsrik. Först kommer Orion att skjuta upp från Kennedy Space Station med hjälp av en Ares I bärraket. En och en halv timme efter lanseringen kommer en Res V-raket att skjuta upp månlandningsfarkosten Altair och en Earth Departure Stage in i jordens omloppsbana för att möta Orion. De kommer att gå med och kretsa runt jorden i upp till fyra dagar medan de väntar på att månen ska vara i rätt position.
När Trans-Lunar Injection Window är öppet, vilket betyder att månen är korrekt inriktad med fordonet, kommer Earth Departure Stage att spränga den sammanfogade rymdfarkosten mot månen. Earth Departure-steget kommer sedan att falla bort och Altai Lunar Lander raketar upp det återstående farkosten i omloppsbana runt månen. Besättningen kommer att använda Lunar Lander för att landa säkert på månens yta medan resten av rymdfarkosten förblir i omloppsbana i väntan på att de ska återvända.
Det första Constellation Orion-uppdraget kommer att vara en resa till den internationella rymdstationen. Detta första test av systemet kommer att hjälpa till att lokalisera eventuella problem som kan vara skadliga för en månlandning. Målet för den första månresan är en sju dagars vistelse på ytan. Forskare planerar att sträcka detta till 180 dagar inom ett decennium efter Orions första uppdrag, med det slutliga målet en månstation. Rykten har cirkulerat om att en eventuell Mars-landning kommer att börja med en månuppskjutning, så Orion-uppdragen kommer förmodligen att testa vattnet för denna möjlighet.