En subduktionszon är en konvergent gräns där två tektoniska plattor kolliderar. Plattor är stora, täta massor i jordskorpan, litosfären, som flyter ovanpå flytande sten i astenosfären. De växlar och rör sig hela tiden, så när de subducerar trycker den ena under den andra. Dessa zoner skapar geologiska formationer som bergskedjor, havsgravar och öbågar, såväl som fenomen som jordbävningar och vulkaner.
Tektoniska plattor kategoriseras som antingen oceaniska plattor som har stora vattenmassor ovanför dem eller kontinentala plattor som stödjer land. Geologer har lärt sig om hur subduktion fungerar genom att studera jordbävningar inom seismologi och vulkaner inom vulkanologi. De vet att yngre tallrikar är mindre täta än äldre tallrikar. I allmänhet är havsskorpan tunnare och tätare än kontinental skorpa. Subduktionszoner gör inte bara vissa landskapsförändringar, utan de återvinner berg genom att smälta det till magma så att skorpa kan bildas i andra tektoniska zoner.
När två oceaniska plattor möts bildas ett djupt undervattensdike där den tjockare plattan störtar under den tunnare. Till en början orsakar ett stort tryck vid stötplattorna jordbävningar. Dessa öppnar upp utrymmen för den heta, smälta magman så att den kan tränga igenom i undervattensvulkaner. Så småningom byggs materialet upp i ett krön tills det bryter havsytan och bildar ö-”bågar” och skärgårdar. Så här uppstod de filippinska öarna.
En oceanisk och kontinental platta möts under olika omständigheter. Under kusten får deras konvergens havsplattan att störta under den kontinentala och genomborra den varma atenosfären. Återigen bygger det första steget upp tryck och släpper ut jordbävningar, vilket är anledningen till att Stilla havets ”Ring of Fire” upplever så många skakningar. Sedan, med tiden, bildas berg på land när kontinentalplattan spänns. Anderna är en sådan bergskedja.
Två kontinentalplattor kan också konvergera, men detta kanske inte tekniskt sett bildar en subduktionszon. Landskorpan har inte tillräckligt olika densiteter eller tjocklekar för att en ska kunna subduceras. Ändå buktar den och bildar inre bergskedjor utan vulkaner, som Himalaya.
Tillsammans med divergerande zoner säkerställer konvergerande zoner att jordens yta aldrig växer eller krymper. Eftersom framkanten av den litosfäriska plattan slukas när den smälter i den heta atenosfären, bildas den bakre kanten av svalkande sten. Ibland kan mindre tallrikar helt försvinna, uppätna av magman.