Ett synoptiskt diagram ger information om klimatförhållanden över ett stort område, tillräckligt stort för att omfatta de flesta större vädersystem. Sådana diagram är användbara inte bara för meteorologi på jorden, utan också för skildringar av magnetfält och andra fenomen på solen och andra himlakroppar. Tidningar och andra källor till vädernyheter återger vanligtvis synoptiska diagram till förmån för allmänheten. De används också internt på en mängd olika byråer som spårar klimatförhållanden och registrerar data för olika applikationer.
Sådana diagram kan diskutera olika typer av klimatförhållanden, beroende på syftet med ett givet synoptiskt diagram. Ett vanligt exempel ger information om atmosfärstryck. Diagrammet markerar gränserna mellan områden med högt och lågt tryck och indikerar det genomsnittliga observerade trycket i en viss region. Detta kan ge viktig information om pågående och kommande vädermönster, för personer som vet hur man använder atmosfärstryckdata för väderprognoser.
Diagram kan också innehålla information om temperatur, nederbörd, vindhastighet och andra frågor av intresse. Prognosmakare tittar på synoptiska kartdata för att avgöra hur vädret kommer att förändras och vart det kommer att flytta till över tiden. Genom att titta på ett stort område kan prognosmakare se talande tecken på tropiska stormar, orkaner, tornadoväder och andra ogynnsamma meteorologiska förhållanden. Denna information kan hjälpa dem att varna allmänheten om kommande väderhändelser.
Huvuddragen i det synoptiska diagrammet är stor yta och information om ett eller flera atmosfäriska förhållanden. Mindre sjökort ger mer lokaliserad information och kan dölja viktiga data. Till exempel kan en person som tittar på en väderkarta över USA:s västkust tro att det är vackert väder på gång, baserat på tillgängliga data. Ett synoptiskt diagram som spänner över Stilla havet kan dock visa att stormar är på väg. Av denna anledning spelar sådana sjökort en avgörande roll i utökade prognoser, där meteorologer måste tänka på vad som händer på avstånd.
Forskare använder också synoptiska diagram för att registrera, spåra och studera händelser på andra planeter och stjärnor. Ett synoptiskt diagram över solen kan ge inblick i solfläckar och andra fenomen och kan göra det möjligt för prognosmakare att förutsäga särskilt dåligt solväder. Även om informationen som tillhandahålls skiljer sig mycket från den som är associerad med ett sjökort på jorden, kan sol- och terrestra vädermönster ibland vara väldigt lika. Solen har stormar precis som jorden, och dessa kan förutsägas genom att spåra viktiga atmosfäriska händelser.