Ekologi och miljövetenskap är nära besläktade discipliner, och förtrogenhet med principerna för den ena är väsentlig för att förstå den andra till fullo. Den största skillnaden mellan de två är att det senare är ett mer övergripande område som innehåller många element från jord- och livsvetenskaper för att förstå olika naturliga processer. Ekologi å andra sidan är oftast mer fokuserad på hur organismer interagerar med varandra och med sin närmaste omgivning. Båda vetenskaperna ger mycket viktig information om naturen och vad människor kan göra för att bättre skydda planeten och bevara resurser.
En viktig skillnad mellan ekologi och miljövetenskap är målet för forskning inom varje disciplin. Till skillnad från miljöforskare tenderar ekologer att fokusera sin forskning på mycket specifika populationer av levande varelser, som en viss typ av gräs eller en grupp fiskar. Ekologer försöker förstå hur populationer interagerar, reproducerar och frodas inom ett ekosystem. De koncentrerar sig främst på omedelbara faktorer som matpreferenser, predation och sexuellt urval inom en grupp. Genom noggrann observation och historisk forskning förklarar de de utvecklingsmässiga och evolutionära anpassningar som påverkar en art.
Miljöforskare genomför laboratorie- och fältstudier för att lära sig om en rad faktorer som påverkar ett område. Liksom ekologer studerar de levande varelser och deras beteenden i detalj. Dessutom tar de hänsyn till effekterna av klimat, geologiska processer, temperaturförändringar och vattenkretslopp när de undersöker ekosystem. Till exempel kan en miljöforskare undersöka effekterna av en särskilt torr säsong på tillväxten av olika växtarter i ett område. Han eller hon kan sedan försöka identifiera eventuella negativa följder för växtätande djur i regionen.
En stark utbildningsbakgrund i den vetenskapliga metoden är nödvändig inom både ekologi och miljövetenskap. Proffs inom båda områdena genomför rigorösa, etiska, mycket kontrollerade studier för att säkerställa korrekta resultat. De registrerar sina resultat i detaljerade rapporter och skapar statistiska analyser när det är tillämpligt, så att deras resultat kan granskas och byggas på av andra forskare.
Att förstå dessa discipliner är viktigt för att formulera lagar och policyer om bevarande. När regeringar och industrier sätter nya standarder, konsulterar de vanligtvis proffs med bakgrund inom dessa områden för att ge expertråd. Miljöforskare kan anlitas för att analysera föroreningsnivåer och andra riskfaktorer nära en industrianläggning. Ekologer behövs för att fastställa välfärden för vissa populationer och föreslå sätt att bättre skydda hotade arter. Genom att kombinera information som samlats in av forskare inom båda disciplinerna kan myndigheter skapa effektiva policyer och utbildningsresurser som människor kan följa.