Ozon är en av de naturligt förekommande spårgaserna som utgör vår atmosfär.
Atmosfären fyller tre viktiga funktioner: den ger livgivande syre, håller jorden varm och skyddar oss från dödlig ultraviolett (UV) strålning från solen. Större delen av atmosfären består av kväve och syre, luften vi andas. Dessa gaser håller inte värmen så de håller oss inte varma. De skyddar inte heller jorden från UV-strålar.
För dessa funktioner måste du vända dig till de spårgaser som finns i atmosfären, vanligtvis kallade växthusgaser. De är: vattenånga, koldioxid, metan, ozon och dikväveoxid.
Dessa spårgaser fungerar som det genomskinliga täcket av ett växthus, vilket låter solljus filtrera igenom till jordens yta och sedan fånga upp värmen. Utan växthuseffekten skulle jordens temperatur sjunka långt under noll varje natt.
Ozon är en särskilt kritisk spårgas eftersom det spelar två roller. I den lägre atmosfären bidrar det till växthusgaserna och håller jorden varm. Men den fyller en mer kritisk funktion i den övre atmosfären där den blockerar nästan alla solens dödliga UV-strålar från att nå jorden.
UV-strålar är förknippade med hudcancer. ”UV-index” används under sommarmånaderna för att låta folk veta hur länge det är säkert att vistas i solen. En minskning av ozonhalten korrelerar med en ökning av hudcancer. Detta är viktigt eftersom ozonet har varit i en jämn hastighet av utarmning, vilket skapar hål i det övre ozonlagret.
Hålen upptäcktes först 1985 över Antarktis där atmosfärisk cirkulation, temperatur och andra faktorer ”drar” hål till den regionen. Upptäckten av hålen skapade oro över hela världen.
Boven var mänskligt producerade klorfluorkolväten (CFC). CFC har släppts ut i atmosfären i flera år. De släpps ut delvis från aerosoler gjorda med CFC-drivmedel, kylaggregat och luftkonditioneringsapparater. När CFC når den övre stratosfären orsakar UV-strålar gasen att frigöra fria kloratomer. Det krävs bara en enda klormolekyl för att få tiotusentals ozonmolekyler att bryta ner till enkelt syre. Och återigen, syre filtrerar inte UV-strålar. Faran är då att mycket små mängder CFC-gas förstör enorma mängder ozon.
Flytten att förbjuda CFC gick långsamt men alla större länder som producerade dem fasade ut dem till år 2000. De CFC som redan släppts kommer att ta ytterligare 50 år att bryta ner, och CFC kommer att fortsätta att släppas ut av gamla produkter som fortfarande används. Följaktligen fortsätter ozonnivåerna och hålet över Antarktis att övervakas noggrant.
Förutom att vara en naturligt förekommande gas skapas ozon även vid förbränning av fossila bränslen som en komponent i smog. Förbränning av fossila bränslen släpper också ut koldioxid i luften, vilket förtjockar växthusgaserna, bidrar till växthuseffekten och den globala uppvärmningen.