Elefantfåglarna, medlemmar av släktena Aepyornis och Mullerornis, är en grupp utdöda fåglar som inkluderar den största fågeln som någonsin vandrat på jorden, Aepyornis maximus, ibland helt enkelt känd som elefantfågeln. Elefantfågeln dog ut omkring 1649, inte långt efter att européer först anlände till ön där de bodde, Madagaskar, utanför Afrikas sydöstra kust. Den största fågeln som någonsin levt var helt flyglös och åt stora frukter.
Elefantfågeln var den största fågeln, inte bara i storlek utan i vikt. Den nådde mer än 3.3 m (10 fot) i höjd, med en vikt som närmade sig 454 kg (1,000 XNUMX lb), eller ett halvt ton. Endast Nya Zeelands jättemoa (också utdöd) var högre, men den var mycket lättare byggd. Giant Moa var den näst största fågeln i världen vid den tiden. Elefantfågeln hade en mer massiv byggnad och skulle ha varit ogenomtränglig för de medelstora rovdjuren på ön. De enda rovdjur som elefantfågeln skulle ha behövt frukta skulle ha varit nilkrokodilen och människor, som skulle ha plundrat dess bo för sina gigantiska ägg.
Elefantfågeln levde tillsammans med Madagaskars infödda i över tusen år, från omkring 200 e.Kr. till dess utrotning. Den möttes av indiska och arabiska handlare som besökte ön på 7-, 8- och 9-talen, som stödde sina påståenden genom att ta hem ägg med en omkrets på tre fot.
Världens största fågel var också känd för Kublai Khan, härskare över det mongoliska imperiet, som beordrade upptäcktsresanden Marco Polo att undersöka rapporter om jättefåglar på ön Madagaskar. Detta inträffade i slutet av 1200-talet, men Polo hittade aldrig fåglarna. Elefantfågeln tros ha varit inspirationen till den gigantiska fågel som kallas ”Roc” i berättelserna om Sindbad och Marco Polo, även om elefantfågeln var en växtätare, till skillnad från den köttätande Roc.
Elefantfågeln var en typ av fågel som kallas ratit, med en kroppsplan som liknar dagens kasuarer, emuer och strutsar. Dessa fåglar är alla flyglösa och saknar en bröstköl som ger en förankringspunkt för vingmusklerna. På grund av brist på rovdjur på ön hade elefantfågeln förmodligen inte samma löpförmåga som andra strutsfåglar, och skulle ha varit en sittande anka för rovdjur som hundar när de väl introducerades av européerna. Elefantfågeln levde så nyligen att ibland dess oförstenade ägg hittas, ibland innehållande ett halvkonserverat embryo.