Det finns en rad olika provtagningsmetoder som används när man väljer en testpanel för forskning. Denna forskning kan innebära att testa antingen en teori eller en specifik produkt, genomföra en opinionsundersökning eller någon annan forskning som syftar till att täcka en viss grupp i sin helhet. Denna grupp är känd som befolkningen, även om den kan involvera vilken typ av grupp som helst, inte bara medborgare i ett land.
Med en liten befolkning, till exempel personal som arbetar på ett visst kontor, är det vanligtvis möjligt att ifrågasätta eller testa alla inblandade. Detta är känt som en folkräkningsstudie. Med de flesta populationer, som ”alla i Kina som är 65 år eller äldre”, är det omöjligt att ifrågasätta eller testa alla, så en urvalsgrupp måste väljas. De olika sätten att välja dessa deltagare kallas för provtagningsmetoder.
Urvalsmetoder passar in i en av två huvudkategorier: sannolikhet och icke-sannolikhet. I en sannolikhetsurvalsmetod har alla en känd sannolikhet att bli utvalda, även om denna sannolikhet kan variera från person till person. I en icke-sannolikhetsurvalsmetod har vissa personer ingen chans att bli utvalda eftersom deltagarna väljs från specifika delar av befolkningen. Detta kan vara bekvämare, men har ett pris: till skillnad från sannolikhetsurval, gör icke-sannolikhetsurval det omöjligt att uppskatta hur exakt urvalsgruppen representerar hela populationen.
Den enklaste formen av sannolikhetsurval är att slumpmässigt välja ut personer från en lista över hela befolkningen. En variant av denna metod, systematiskt urval, går ut på att plocka ut personer med fasta intervall längs listan, till exempel var hundrade person. Båda dessa provtagningsmetoder har brister eftersom den resulterande provgruppen kanske inte representerar populationens sammansättning. Exempelvis kan urvalsgruppen ha tre barn och sju vuxna, vilket uppenbarligen inte är representativt om hela populationen är 20 % barn och 80 % vuxna.
Detta kan lösas genom att använda stratifierat urval, där populationen delas upp i särskilda grupper som delar gemensamma faktorer och deltagare väljs ut slumpmässigt från dessa grupper i lämpliga proportioner. I exemplet ovan skulle forskarna slumpmässigt välja två personer från en lista med alla barn och åtta personer från en lista över alla vuxna. Naturligtvis kan detta utvidgas till att omfatta andra typer av grupper, till exempel efter kön, för att göra en urvalsgrupp som mer exakt speglar hela populationen.
De enklaste formerna av icke-sannolikhetsurval kallas bekvämlighetsurval. Forskarna väljer helt enkelt ut de deltagare som är lättast att få tag på. Det finns uppenbarligen en stor risk att detta är mycket föga representativt för befolkningen. Om forskare till exempel knackar dörr under dagen är sannolikheten mindre att de får deltagare som är heltidsanställda.
Kvoturval kombinerar stratifierat urval och bekvämlighetsurval och involverar vanligtvis forskare som ger sig ut för att hitta deltagare för att fylla kvoter. I exemplet ovan kunde forskarna knacka dörr tills de hade pratat med totalt två barn och åtta vuxna. Även om denna metod innebär att urvalsgruppen är i rätt proportioner, gör urvalsprocessen det omöjligt att veta hur representativ den är. I vårt exempel kan de åtta vuxna alla vara arbetslösa, vilket skulle göra dem inte representativa för hela befolkningens åsikter i en fråga om socialförsäkringsförmåner. På grund av detta klassas kvoturval som en typ av icke-sannolikhetsurval.