Den potentiella existensen eller icke-existensen av psykiska förmågor, även känd som psi, har undersökts vetenskapligt i cirka 150 år (sedan 1858), enligt US National Academy of Sciences. 1985 släppte organisationen ett uttalande som drog slutsatsen att det inte finns någon vetenskaplig motivering från forskning som utförts under en period av 130 år för förekomsten av parapsykologiska fenomen. Enligt en undersökning trodde bara 2% av forskarna i National Academy of Sciences på psi-fenomen eller psykiska förmågor.
Enligt parapsykologer är dessa forskare slutna, och vissa psi-fenomen inklusive ESP (extrasensorisk perception) och psykokinesis har experimentellt stöd. De flesta forskare hävdar att varje uppenbart experimentellt stöd för förekomsten av psykiska förmågor antingen ligger inom marginalen för vad som skulle förutsägas av en slump (denna anklagelse är särskilt vanlig när urvalsstorleken är låg), utgör avsiktlig falskhet (antingen av experimentörerna eller försökspersoner), eller beror på en dålig experimentell design som subtilt fördomar resultat mot bekräftelse av förekomsten av psi.
En studie från 2008 av Kosslyn och Multon baserad på neuroimaging som testades för flera psykiska förmågor, inklusive klärvoajans, fjärrvisning och precognition, och fann inga urskiljbara neurala svar när en ”mottagare” såg en bild som skickades psykiskt av en ”avsändare” kontra en slumpmässig bild . Denna effekt kvarstod även när förhållanden som påstods förstärka psykiska förmågor användes, såsom användning av tvillingar, syskon eller makar. Forskarna kallade dessa experiment ”det starkaste beviset som hittills erhållits mot förekomsten av paranormala mentala fenomen.”
Ett av de tidiga och mest populära testerna för närvaron av psi-fenomen är de berömda Zener-korten, fem kort med symboler på dem: en cirkel, ett kors, vågiga linjer, en fyrkant och en stjärna. Försöksledaren går igenom kortleken, observerar resultatet och (medan han döljer kortet) ber försökspersonen att namnge symbolen på andra sidan. Efter många tusen av dessa experiment presterade deltagarna sällan bättre än slumpen, och när nya experimentella kontroller introducerades, som att blanda korten med hjälp av en maskin, genomföra ett större antal försök och separera deltagaren och försöksledaren med ett större avstånd, effekten nästan försvann. Karl Zenner visade en dålig förståelse för statistik och den vetenskapliga metoden, till exempel att tolka resultat som är sämre än chansen som att de indikerar närvaron av psi-fenomen (”psi-missing”) och tillskriver konvergens till slumpmässiga prestationer över tid (vilket är att förvänta sig om psi inte är verklig) som på grund av tristess med att utföra testerna i första hand.
Sedan en kort återupplivning av aktiviteten på 1970-talet har nästan alla universitetsavdelningar som utövar psi-forskning lagts ner. Idag finns bara två kvar, University of Virginias avdelning för psykiatrisk medicin och University of New Mexicos Veritas Laboratory.