Primatologi är den vetenskapliga studien av levande icke-mänskliga primater. Primater är våra närmaste släktingar bland allt levande. Apor, gibboner, människoapor och människor är alla primater. Primatologi existerar för att människor har en unik plats inom primater. Primatologi ger oss en större förståelse för den biologiska naturen.
Till skillnad från traditionella akademiska metoder definieras primatologi mer av studieobjektet, primater, snarare än av det specifika ämnet det tar upp. Primatologi hjälper människor att få en bättre förståelse för våra egna egenskaper. Vi är skyldiga våra primater härkomst dessa egenskaper, och detta gör det möjligt för oss att avgöra vad som gör oss till människor. Det hjälper oss också att förstå vad som får oss att ticka, både biologiskt och beteendemässigt.
Människor har inte precis utvecklats från apor. Vi delar en gemensam förfader som dateras till ungefär sex miljoner år sedan. Moderna apor och andra primater har utvecklats sedan den tiden, liksom människorna. Primatologi tar hänsyn till nödvändigheten av att inte ta studier av moderna primater som bokstavliga läsningar av vårt gamla förflutna.
Primater är en av de mest olika grupperna av däggdjur. De varierar enormt i storlek. De kan vara den minsta av muslemurerna, på bara 24-38 gram (85-1.3 oz), till den enorma vuxna gorillahanen, som kan väga in på 200 kg (440 lb).
Primategenskaper inkluderar en tendens till upprätthet av överkroppen när du står, sitter och går. Deras händer har också fem siffror, och de flesta har motsatta tummar. Primater har också naglar istället för klor.
Ett annat kännetecken för primater är att ögonen sitter i framsidan av ansiktet. De har också ett starkt beroende av inlärt beteende och ett minskat antal avkommor. Hos primater sker också en förskjutning bort från luktsinnet mot synsinnet och användningen av känselorgan som händer.
Psykobiologen Robert Yerkes var en tidig primatologiexpert. På 1930-talet drev han Yerkes Regional Primate Center i Atlanta. Han hade den största samlingen av apor i landet. Hans primatologiska tester inkluderade socialt beteende, stress, IQ-tester och fysiologi.
En mycket välkänd primatologiexpert är Dianne Fossey. 1967 studerade hon bergsgorillor i Rwanda. Man tror att Fossey dödades när hon försökte skydda sina gorillor från jägare. Gorillas in the Mist är en film om Fosseys liv med Sigourney Weaver i huvudrollen, och den är en utmärkt utgångspunkt för alla som är intresserade av studiet av primater.