Termen ”aftonstjärna” används för att beskriva en planet som är synlig precis runt skymningen, vanligtvis när himlen är för ljus för att de riktiga stjärnorna ska kunna ses. Detta fenomen kan också inträffa på morgonen, i vilket fall planeten är känd som en ”morgonstjärna”. Många planeter kan uppträda som både morgon- och kvällsstjärnor, beroende på var de befinner sig i sin omloppsbana och var jorden befinner sig i förhållande till planeten och solen. Människor har funnit utseendet på sådana planeter övertygande i århundraden, vilket många florida dikter om kvällsstjärnans utseende skulle antyda.
Vanligast är Venus som kvällsstjärnan. Venus är det ljusaste objektet på natthimlen efter månen, och det är också ett av de större objekten på himlen, vilket gör det lätt att se. Denna planet verkar alltid vara nära solen, eftersom dess omloppsbana är belägen mellan jorden och solen. Venus visas som ett ljust märke på himlen nära solnedgången i skymningen, eller i närheten av solen i gryningen som morgonstjärnan.
Förutom Venus kan Merkurius, Mars och Jupiter också dyka upp som kvälls- eller morgonstjärnor. Ibland dyker två planeter upp tillsammans nära horisonten, i en händelse som vanligtvis firas av astronomer. Lekmän som är intresserade av astronomi försöker ofta få tid att se aftonstjärnan när den kommer att bli särskilt stor, eller när den kommer att dyka upp i samband med en annan planet.
Terminologin för ”stjärna” är naturligtvis felaktig, eftersom en planet inte är en stjärna, men kvällsstjärnan ser mycket ut som en stjärna ur jordens synvinkel. Aftonstjärnans ljus skapas av solsken som reflekteras från planetens yta och blir synligt för människor på jorden, ungefär som månens ljus. Under dagen är våra grannplaneter och stjärnor inte synliga, trots att de finns på himlen, eftersom solljuset är för starkt. När Venus eller andra planeter dyker upp nära den västra horisonten indikerar det att mörkret närmar sig, eftersom ljusnivåerna har sjunkit tillräckligt för att planeten ska bli synlig. Likaså indikerar morgonstjärnans utseende i gryningen när andra stjärnor bleknar bort att dagen närmar sig snabbt.
Historiskt sett kopplade människor ofta olika händelser eller känslor till kvällsstjärnans utseende, och många kulturer förknippade natthimlen och föremålen i den med mystik.