Ett hjälpämne är en inaktiv ingrediens som tillsätts till en farmaceutisk förening. Det finns ett antal skäl att använda hjälpämnen, allt från en önskan att dölja obehagliga smaker till behovet av att exakt kontrollera doseringen. Som en generell regel måste läkemedelsföretagen kunna bevisa att ett hjälpämne är säkert att använda innan de kan sälja ett läkemedel som innehåller produkten, och inaktiva ingredienser kan behöva anges på läkemedelsetiketter för att följa lagen.
Människor har använt hjälpämnen i läkemedelstillförsel i århundraden. Historiskt sett blandades till exempel mediciner ofta med honung eller sirap för att maskera smaken så att barn skulle ta dem. Denna användning av hjälpämne döljer smak och underlättar leveransen. Andra hjälpämnen kan tillsättas läkemedel som spädningsmedel, när det gäller läkemedel med potenta aktiva ingredienser, för att göra det lättare att ge exakta doser genom att göra läkemedlet mer skrymmande.
En inaktiv ingrediens kan underlätta absorptionen av ett läkemedel i kroppen, eller sakta ner hastigheten med vilken ett läkemedel absorberas, i form av en tidsfrisättningsbeläggning som gör att läkemedlet löses långsamt. Andra hjälpämnen kan göra läkemedel fysiskt lättare att svälja, eller underlätta nedbrytningen av läkemedlet när det når rätt område av kroppen. Hjälpämnen kan också fungera som bindemedel och hålla ihop ingredienserna i ett läkemedel så att det kan dispenseras på rätt sätt.
Vissa läkemedel tenderar att separera eller förlora effektivitet om de förvaras i förvaring, i vilket fall hjälpämnet kan fungera som ett konserveringsmedel för att hålla läkemedlet potent. Andra läkemedel förlorar verkan snabbt när de blandas med ett hjälpämne, i vilket fall de aktiva och inaktiva ingredienserna kan förpackas separat och blandas efter behov. Detta är vanligt med läkemedel som används vid intravenös administrering, som ofta kommer i form av pulver som måste blandas med intravenösa vätskor för administrering.
Inhalatorer, sprayer och krämer använder hjälpämnen för deras leveransmetod. Inhalatorer, till exempel, innehåller drivmedel som aerosoliserar läkemedlet och ser till att det levereras jämnt, medan topiska krämer vanligtvis görs med en inaktiv krämbas till vilken de aktiva ingredienserna tillsätts.
Personer med allergier måste vara försiktiga med inaktiva ingredienser i medicin, eftersom allergener kan vara inblandade i produktionen av vissa inaktiva ingredienser. Majs, vete, mejeriprodukter och ägg används alla för att tillverka mediciner. Hos patienter med allergier kan det vara nödvändigt att specifikt begära ett varumärke som är känt för att vara säkert snarare än en generisk version för att säkerställa att ett läkemedel inte orsakar en allergisk reaktion.