En glaciär är en stor, långsamt rörlig flod av is, bildad av många lager av packad snö. Rörelsehastigheten varierar mycket, beroende på omgivningstemperaturen, isens djup, den underliggande lutningen och andra faktorer. Rörelsen sträcker sig från flera meter per timme till flera meter per sekel. Ibland, när förhållandena är precis rätt, upplever glaciärer en ökning, vilket accelererar deras rörelsehastighet med så mycket som 100 gånger. När glaciärer stiger kan de vara en fara för människor och utlösa laviner av sten och snö.
Glaciärer finns på alla kontinenter och i cirka 47 länder. De flesta berg som är högre än 4,500 14,800 meter (70 XNUMX fot) har det, eftersom temperaturen tenderar att snabbt sjunka med höjden. Det finns två huvudkategorier av glaciärer: alpina glaciärer, på berg, och kontinentala glaciärer, på platt mark där det är mycket kallt. Kontinentala glaciärer täcker nästan helt Grönland, delar av Island, norra Sibirien och Kanada och större delen av Antarktis. Cirka XNUMX% av färskvattnet på planeten kan hittas enbart i Antarktis istäcke.
Glaciärer finns året runt, men varierar i deras smältningshastighet. För att ett ispaket ska kvalificera sig som en glaciär existerar det kontinuerligt snarare än bara säsongsmässigt. Av skäl som inte är helt klara har planeten upplevt flera stora istider i sin historia, då glaciärer sträckte sig så långt söderut som New York, USA och Paris, Frankrike. Så många glaciärer hopade sig att havsnivån sänktes med 100 m (328 fot), vilket öppnade upp stora landområden som Nordsjön, Beringssundet och förbinder Nya Guinea med det sydostasiatiska fastlandet.
Vid ett tillfälle i det avlägsna förflutna, för cirka 700 miljoner år sedan, under den kryogeniska perioden, tror vissa forskare att istiden kan ha varit så allvarlig än att hela planeten var täckt av ett inlandsis. Detta har kallats Snowball Earth Hypothesis, och det är kontroversiellt, särskilt bland forskare som tvivlar på den geofysiska genomförbarheten av ett helt fruset hav. Vad som är känt är att glaciärerna vid denna tidpunkt var extremt stora i omfattning och nådde ekvatorn i åtminstone vissa områden. Intressant att notera är att de första komplexa flercelliga organismerna, Edicaran-biotan, dyker upp i fossilregistret nästan omedelbart efter istiden av kryogen.