Termen ”aerob” betyder i närvaro av syre; till exempel används det i aerob träning för att visa att kroppen använder syre för att bränna socker för energi. Denna process att bränna enkla sockerarter för att producera energi i celler kallas aerob andning. Människo- och växtceller kan skapa lite energi utan att syre är närvarande, en process som kallas aerob jäsning. Denna term är kanske felaktigt namngiven, eftersom jäsning normalt är en anaerob process, eller produceras utan syre.
Människor har använt jäsning i tusentals år för att producera alkohol från olika växter och spannmål. Processen använder en reaktion mellan jäst och växtsocker för att producera alkohol och en gasbiprodukt, vanligtvis koldioxid. Nedbrytning av växt- och djurmaterial i träsk, kärr och avfallsdeponier är också en anaerob jäsningsprocess, som producerar koldioxid, metan och andra gaser.
Hos människor och djur skapas energi genom en komplex reaktion i celler som använder syre, sockret glukos och olika spårkemikalier som finns i kroppen. Koldioxid bildas från denna reaktion och avlägsnas från kroppen genom att andas ut från lungorna under andning. Normala cellprocesser är aeroba, och termen som används för processen är aerob andning. En nyckelkemikalie som används för att tillhandahålla energi i celler kallas adenosintrifosfat (ATP), som är resultatet av glukos-syrereaktionen.
Aerob jäsning sker när cellerna kräver mer energi än vad som kan produceras från en syrereaktion. En del av den cellulära reaktionen sker fortfarande, och en del ATP bildas. Mindre effektiv än syreprocessen skapar aerob jäsning syror i cellerna som orsakar muskeltrötthet och eventuellt misslyckande. Den använder också glukos mindre effektivt, varför högenergiaktivitet med en lång period av aerob jäsning kommer att orsaka snabb energiförlust.
Muskelsmärta och förlust av energi som människor känner under perioder av högenergiaktivitet är ett direkt resultat av den aeroba jäsningsprocessen. Mjölksyra byggs upp i musklerna och om den inte tas bort orsakar den till slut muskelkramper och smärta. Kroppen tar så småningom bort denna överskottssyra efter att behovet av energi upphör, vilket är anledningen till att människor och djur fortsätter att andas tungt efter högenergiaktivitet.
Att förstå produktionen av energi i celler är användbart för idrottare och andra energikrävande processer, eftersom den bästa användningen av glukos och andra sockerarter för att producera energi är att upprätthålla en aerob aktivitetsnivå. Korta nivåer av anaerob energiproduktion kan öka prestandan, men att fortsätta kommer att resultera i mindre energiproduktion. Att låta kroppen komma ikapp och eliminera mjölksyra från muskler kan ge en pågående energifördel.