De flesta forskare är överens om att de första djuren dök upp för cirka 600 miljoner år sedan, under Ediacaran-perioden. En enkel oval fossil, bara 200 mikrometer i diameter, som heter Vernanimalcula (”litet vårdjur”) representerar det första kända kroppsfossilet av ett djur (även om vissa forskare tror att fossilet är en kvarleva som skapats genom oorganiska processer, eller ett fossil av en jätte bakterie).
Vernanimalcula upptäcktes 2005 i en fosfatisk fossilfyndighet i Guizhou-provinsen, Kina, känd som Doushantuo-formationen. Doushantuo-formationen har också några fossil tolkade som embryon daterade till 630 miljoner år sedan, bara några miljoner år efter Varangian/Marinoan-glaciationen, en av de allvarligaste istiderna i planetens historia.
Trots att de första kroppsfossilen daterades till 600 miljoner år sedan, finns det några spännande bevis på att djur kan ha funnits före detta datum, så långt tillbaka som för en miljard år sedan eller till och med något mer. Förespråkare för idén pekar på det faktum att forskare i över hundra år trodde att de äldsta djuren kom från den kambriska perioden, men 1957, efter upptäckten av det ikoniska fossilet Charnia, insåg man att djur hade levt lika mycket som 50 miljoner år före början av Kambrium, under Ediacaran-perioden.
Det finns flera bevis som tyder på att det fanns djur för så mycket som en miljard år sedan. En är den plötsliga nedgången av stromatoliter för ungefär en miljard år sedan. Idag är stromatoliter isolerade till områden som är fientliga mot andra livsformer, till exempel extremt salta laguner, eftersom de annars äts. Den plötsliga minskningen av stromatoliternas mångfald för över en miljard år sedan är bevis på att betande djur utvecklades runt denna tid. Denna hypotes stöds av en annan nedgång av stromatoliter under den ordoviciska evolutionära strålningen, när många marina djur utvecklades, och uppväxten av stromatoliter omedelbart efter end-ordovician och end-permian extinktions.
En andra bevis för möjligheten av djur för över en miljard år sedan kommer från mikroskopiska fossiler som kallas akritarker. Akritarker representerar en rad organismer, inklusive vilande cystor av alger och eventuella embryon från tidiga djur. Akritarker förekommer i fossilregistret för cirka 2 miljarder år sedan, men exploderade i mångfald och antal för cirka en miljard år sedan. Spiny acritarchs dök också upp runt denna tid, vilket tyder på en anpassning för att försvara sig mot rovdjur. Om det inte fanns några rovdjur, varför skulle akritarkerna plötsligt ha utvecklat ryggar?
Ett tredje bevis för metazoer för över en miljard år sedan är från spår av fossiler daterade till denna period. Spårfossiler är små repor på marken, gjorda av djur i rörelse, men vissa kan skapas genom fysiska processer och misstolkas som att de har ett biologiskt ursprung. Vissa spårfossiler i Indien har daterats till 1 miljard år sedan. Vissa forskare som analyserade dessa spår drog slutsatsen att de var gjorda av en maskliknande metazoan upp till 5 mm bred, som färdades över och under mikrobiella mattor som täckte havsbotten vid den tiden. Andra forskare håller inte med om denna tolkning.
Huruvida djur existerade för över en miljard år sedan är ett omtvistat ämne. Många forskare ifrågasätter möjligheten på grund av den observerade frånvaron av kroppsfossiler från denna period. Vilken paleontolog som helst som upptäcker ett fossil från före Ediacaran skulle säkert bli känd, men från och med 2008 har inget sådant fossil hittats.