De olika typerna av solenergiutrustning inkluderar ett stort utbud av enheter som tillåter energi från solen att fångas och omvandlas till användbar energi, såsom elektricitet eller termisk energi. Solenergiutrustning delas ofta in i två huvudtyper: termisk utrustning som producerar värme och solcellsutrustning, eller solceller, som producerar elektricitet. Solenergi är en enorm källa till förnybar energi som människor bara har utnyttjat i relativt liten skala.
Solenergiproduktion med termisk utrustning kan användas för många applikationer, såsom för uppvärmning av byggnader, eller produktion av varmvatten för bostadsbruk eller för användning i industriella processer. Termiska system kan också användas för att generera el indirekt med hjälp av en typ av solenergiutrustning som kallas värmemotor. Ett annat sätt att skapa elektricitet med hjälp av termisk solenergi är att använda solenergin för att producera ånga och sedan använda ångan för att driva turbiner som genererar elektricitet.
Den huvudsakliga typen av solenergiutrustning som direkt genererar elektricitet är solcellscellen, ibland kallad solcell. Denna teknik innehåller halvledare gjorda av kisel eller liknande typer av material, som absorberar energin från ljusvågor och direkt omvandlar denna till elektrisk kraft. Solenergiföretag tillverkar vanligtvis någon form av modul där solceller grupperas tillsammans, vanligtvis med en tuff yttre täckning av glas, som låter solljus passera igenom samtidigt som de skyddar de känsliga halvledarna nedanför. Elen som genereras av solcellerna kan användas för att driva utrustning, ladda ett batteri eller mata in i ett befintligt elnät.
Några av de viktiga typerna av solenergiutrustning inkluderar att bygga integrerade solceller, fristående fotovoltaiska enheter och solkraftverk. Byggnadsintegrerade solceller är system som kan integreras i nya byggnader, antingen industri- eller hushållsbyggnader, som antingen en huvudströmkälla eller ett kompletterande energigenereringssystem. Detta tillvägagångssätt kan vara särskilt attraktivt för bebyggelse som byggs på något avstånd från den vanliga elförsörjningen eller elnätet.
Fristående solceller har länge använts för att driva små maskiner som miniräknare. Nyare tillämpningar av fristående solenergiutrustning inkluderar nödtelefoner, trafikskyltar och parkeringsmätare. Dessa typer av applikationer kan vara särskilt attraktiva för avlägsna platser. Solenergikraftverk kan generera stora mängder el. Dessa typer av kraftverk förlitar sig på det faktum att medan solljus är intermittent i de flesta områden, är det vanligtvis möjligt att förutsäga ganska exakt hur mycket solljus som kommer att finnas tillgängligt under månader eller år.