Om potentiella fördelar med molekylär nanoteknik (MNT) låter för bra för att vara sant, finns det en varning – de potentiella farorna med molekylär nanoteknik. När nanofabriker kan ordna atomer i strukturer – leka med själva livets byggstenar, eller i det här fallet nanoblock – kan teoretiskt sett allt som är tillåtet enligt fysikens lagar skapas snabbt och billigt. Kraven inkluderar några kvadratmeter för nanofabriken, programvaran och ett eluttag.
Brottslingar, terrorister, störda individer, regeringar och antisociala grupper av alla slag skulle få oerhört kraft av sådan teknik. Ytterligare potentiella faror med molekylär nanoteknik hotar ekonomin, miljön, mänskliga rättigheter och världsfreden. Hastigheten att få överhöghet genom nanovapen kan leda till en ny kapprustning, medan försök att strypa tekniken sannolikt skulle resultera i oberoende, hemlig utveckling. Unilateralt internationellt samarbete med öppen källkod är ett annat alternativ som löper sina egna risker, och kontroll inom den offentliga sektorn kan leda till orättvisa fördelar och ett orwellskt samhälle.
Sannolikhetsfaktorn för vissa potentiella faror med molekylär nanoteknik kommer att vara högre än andra, men alla är möjliga inom en ram av omständigheter som, utan förebyggande genom eftertanke och planering, möjligen skulle kunna inträffa. Vissa faror kan inte uteslutas ens med nämnda planering, medan andra rimligen kan antas vara mål för erkända subversiva element.
Samordnade ansträngningar pågår för att utarbeta det bästa tillvägagångssättet genom att förutse dessa faror i förväg. Center for Responsible Nanotechnology (CRN) har ett nära samarbete med experter på området inklusive K. Eric Drexler, den definitiva auktoriteten på MNT. I korthet, här är ett urval av några potentiella faror med molekylär nanoteknik:
NANOVAPEN: NEWARMS RACE –
Nanofabriker möjliggör tillverkning av många typer av vapen med otroligt noggranna datoriserade system. Medan äldre teknologier var både svåra och kostsamma, kunde nanovapen tillverkas enkelt och snabbt. Vapen i konventionell stil gjordes kraftfullare och nya vapen som giftbärande nanorobotar kunde tillverkas i miljarder nästan kostnadsfritt och levereras på distans. När de väl inhalerats kan de till och med vara skräddarsydda för att bara döda människor med specifika genetiska signaturer, och därmed användas som ett medel för etnisk rensning. En kapprustning kan utlösa hänsynslös utveckling och testning av nya vapen med oförutsägbara resultat. Experter är överens om att detta förmodligen är den största potentiella faran med molekylär nanoteknik.
MILJÖPÅVERKAN OCH EXISTENTIELLA FAROR –
Användningen av nanofabriker för att göra otaliga billiga, hållbara produkter kan leda till ”engångstänkande” där produkter skapas i massor och kasseras i överflöd, vilket överväldigar återvinningsbehoven och miljön.
Fattiga länder kan använda biomassa (kolrika träd) som bränsle för nanofabriker, vilket leder till ökad avskogning.
Experiment med nano-augmentation av växter och djur (till exempel för att göra dem större, mindre, snabbare, starkare, etcetera) kan lätt leda till skenande konsekvenser i det vilda (”grönt” vs “grey goo”) som kan hota befintliga växter och djur, påverkar näringskedjan och utgör oförutsedda hot mot människors liv. Detta är en stor oro.
Ecophage (”grå tönt”), även om det bara är en avlägsen möjlighet på grund av komplexiteten i att designa självreplikerande nanorobotar (replibotar) som klarar uppgiften – och värmesignaturen som processen skulle utlösa som skulle varna vakthundssystem på plats – kvarstår åtminstone nämnas i att det inte är omöjligt.
EKONOMISK PÅVERKAN –
En annan stor oro bland de potentiella farorna med molekylär nanoteknik är att många förutspår att MNT kommer plötsligt och med full kraft. Det plötsliga tillkomsten av nanofabriker som producerar rena, billiga, hållbara produkter skulle påverka de flesta sektorer på arbetsmarknaden negativt. Utbildad arbetskraft, fabriksarbetare och många distributionslinjer skulle inte längre behövas när företag gick över till nanoteknik eller vek. Aktier skulle bli kritiskt påverkade och sannolikheten för ekonomisk omvälvning stor.
FAROR MED REGERING –
Även om MNT har potentialen att vara den stora utjämnaren som gör produkter, medicin och dricksvatten tillgängligt för hela världen, skulle dess förekomst vara beroende av hur det regleras, av vem och till vilket syfte. Många företag är sannolikt motiverade av potentiella oväntade vinster. De kan juridiskt skydda nanoteknik som överprissätter nanotekniken, och sätta dess fördelar utom räckhåll för dem som behöver den mest, samtidigt som de inte skickar besparingarna till allmänheten.
Andra regleringsfronter skapar också potentiella faror med molekylär nanoteknik. Om utvecklingen är för restriktiv skapas en uppsättning problem (inklusive oavsiktligt uppmuntran av en helt oreglerad svart marknad); och om restriktionerna är för slappa skapas ytterligare en uppsättning problem (inklusive möjlig skada på miljön och ökad risk för allmänheten).
ALLMÄNNA ÖVERVAKNING –
Återigen blir en av fördelarna med MNT en källa till potentiell fara. Miniatyrisering av datorteknik kommer att möjliggöra en aldrig tidigare skådad smyg övervakning av individer. Spybots kan andas in utan att ens vara medveten om det. Ökad datorkraft skulle tillåta en regering att föra övervakningsregister i realtid på varje medborgare i en nation, oavsett hur stor befolkningen är. Behovet av att reglera användningen av nanofabriker i hemmet kan tänkas vara en ursäkt för ett sådant intrång i privatlivet.
ARTIFICIAL INTELLIGENS (AI) OCH ROBOTIK –
En av de mest kontroversiella farorna med molekylär nanoteknik är att den kommer att öppna dörren till datorer som tänker snabbare än den mänskliga hjärnan, vilket ger maskiner en överlägsen fördel. När robotik och AI kombineras för att befria människor från att utföra uppgifter som maskiner kan göra bättre, snabbare och billigare, tror vissa att vi kan banar väg för vår egen förstörelse. Kommer nationer i hemlighet att skapa arméer av AI-förbättrade, nanoförstärkta (tänk bioniska) supersoldater för att utkämpa krig? Kommer politikerna att välja AI-förbättringar? Nano-augmentation? Vem kommer det att vara tillgängligt för, och är vi som ras på väg mot totalt beroende av maskiner i den mån det blir en del av vår biologi? Kommer det att finnas rättvisa eller kommer en ny klassklyfta att skapas, liknande den som avbildas i Gattica? Om vi inte anammar AI-förbättring och nano-augmentation kommer intelligenta maskiner i slutändan att bestämma oss för att vi är onödiga?
Plötsligt är vi inte i Kansas längre.
Dessa föreslagna potentiella faror representerar en mängd betydande hinder att övervinna i början av denna mycket kraftfulla teknik, men en sak är klar: katten kan inte läggas tillbaka i påsen. Om ansvariga nationer upphörde med all utveckling av MNT, skulle detta inte hindra andra nationer från att utveckla det. Experter tror att det bästa tillvägagångssättet är att ansvarsfulla nationer ligger före kurvan, inte bara för att fastställa en försiktig utvecklingsväg och internationella riktlinjer, utan för att förutse och utveckla skyddsåtgärder för en framtid som kan kräva stora lösningar för mikroskopiska problem med globala eller till och med existentiella konsekvenser.
Oavsett om du är orolig över de potentiella fallgroparna i denna nya era eller om det är många löften, kommer de närmaste decennierna att bli intressanta.