Ultraviolett strålning (UV) är ett specifikt ljusområde på det elektromagnetiska spektrumet. Det är osynligt för människor eftersom dess våglängdsområde är bortom gränsen för mänsklig perception. UV-strålar är kända för att orsaka solbränna, men de har också positiva effekter på människors hälsa. Solen avger mycket ultraviolett strålning, men det mesta av detta blockeras från att nå jordens yta av ozonskiktet. Tillämpningar av UV-teknik är utbredda i moderna utvecklade länder.
Den tyske fysikern Johann Wilhelm Ritter upptäckte ultraviolett strålning 1801 genom att observera solljusets effekter på silversalter. Han märkte att ljus med en våglängd strax över den för synligt violett ljus inducerade en kemisk reaktion i vissa föreningar. Elektromagnetisk strålning delas in i grupper utifrån en egenskap som kallas våglängd, som är relaterad till strålningens energiinnehåll. Termen ”kemiska strålar” antogs snart för att särskilja denna nya form av ljusstråle. Ultraviolett strålning är den föredragna termen idag och definieras till att ha ett våglängdsområde på 10 till 400 nanometer.
Det är känt att UV-strålar orsakar solbränna och vissa former av hudcancer. Detta inträffar när överdriven ultraviolett strålning absorberas av DNA-molekyler, de molekyler som innehåller genetiska instruktioner i levande varelser. Detta kan orsaka mutationer eller permanenta förändringar i den genetiska koden. Hälsosamma nivåer av UV-exponering skiljer sig för olika hudpigment, med mörkare hud som kan absorbera mer UV-strålning.
En majoritet av forskarna är överens om att solskyddsmedel kan förhindra solbränna hos människor. För hälsosam UV-exponering bör människor använda solskyddsmedel med en SPF-klassificering på 30 eller högre och applicera det igen med några timmars mellanrum. Spädbarn och små barn bör skyddas från solen. Solljus är mest intensivt från 10:3 till XNUMX:XNUMX, så exponeringen under dessa timmar bör begränsas. Människor som tillbringar mycket tid utomhus bör överväga att bära tätt vävda tyger för extra skydd.
Trots dess skadliga effekter tros en viss grad av UV-exponering vara fördelaktig. UV-strålar som träffar huden kan inducera produktionen av vitamin D, som har en viktig reglerande funktion för nervsystemet. Vitamin D tros också hjälpa till att underhålla och växa ben.
Ultraviolett strålning kan produceras artificiellt, precis som synligt ljus kan. Solarier använder UV-strålar för att ge samma effekt på huden som naturligt solljus. Höga nivåer av UV kan användas för att sterilisera eller desinficera ytor på sjukhus och vetenskapliga laboratorier. Inom astronomi kan UV-detektering ge ledtrådar till ett astronomiskt objekts temperatur och sammansättning.