Ett extracellulärt protein är en peptid som finns i kroppsvätskor utanför cellerna. Extracellulära vätskor inkluderar interstitiell vätska eller vätskan mellan celler; plasma, den flytande delen av blod; och cerebrospinalvätska, vätskan som badar hjärnan och ryggmärgen. Ett extracellulärt protein kan fungera i enzymatisk verkan och celligenkänning eller signalering. Tillsammans med andra organiska föreningar och joner är extracellulärt protein viktigt för att upprätthålla vattenbalansen i de intracellulära och extracellulära utrymmena genom att fungera som lösta ämnen.
Ett löst ämne är vilken molekyl eller förening som helst som är upplöst i en vätska. En vätska som innehåller ett löst ämne kallas en lösning, och den kan karakteriseras som hypoton, hyperton eller isoton. Tonicitet återspeglar mängden löst ämne i en lösning. En hypoton lösning har ett lågt förhållande mellan löst ämne och vätska. En hypertonisk lösning har ett högt förhållande mellan löst ämne och vätska, och en isotonisk lösning har samma koncentration av löst ämne till vätska.
Extracellulära proteiner som kallas plasmaproteiner är särskilt viktiga för att bestämma tonicitet och vätskerörelser på grund av deras förmåga att skapa onkotiskt tryck. Även om cellmembran är lätt genomsläppliga för vatten, diffunderar inte alla lösta ämnen lätt över cellväggarna. Vatten kommer dock att flöda in eller ut ur celler från ett område med lägre koncentration av lösta ämnen till ett område med högre koncentration av lösta ämnen för att uppnå balans i kroppen.
Till exempel, när blod strömmar genom en kapillär, trycker det höga trycket vid artäränden vätska genom kapillärväggen. Detta hydrostatiska tryck skapar en filtreringsprocess som lämnar mestadels plasmaproteiner och vissa celler kvar i kapillärens lumen. Cellerna och proteinerna är icke-diffunderbara eftersom de antingen är för stora eller för polära för att passera kärlväggarna.
Blodet inuti kapillären innehåller nu en hög mängd löst ämne i jämförelse med dess vätskekoncentration. Detta är en hypertonisk lösning. Så vattnet vill strömma tillbaka in i kapillärlumen eftersom vätskan i det interstitiella utrymmet utövar ett högt tryck på de yttre kapillärväggarna, och det proteinrika lösta ämnet drar in vattnet för att späda ut det. Kraften hos proteinet som drar vatten till den hypertona lösningen är onkotiskt tryck.
I vissa fall finns det en låg nivå av extracellulärt protein i plasman. Detta är känt som hypoproteinemi. När detta inträffar strömmar vätska inte lätt tillbaka in i kapillären eftersom det inte finns tillräckligt med plasmaprotein för att utöva tryck. Istället samlas vätskan i vävnadsutrymmena och orsakar ödem.