Gravitationsvågor är vågliknande rörelser av luft i jordens atmosfär, som orsakas av gravitationen. Till skillnad från de flesta luftrörelser är gravitationsvågor inte horisontella, utan snarare vertikala rörelser i en luftmassa. Tyngdkraftsvågor, när det gäller sin rörelse, fungerar ungefär som vågor på vattenytan. Deras effekter känns i allmänhet inte av oss, men ibland kan de få ett roterande åskväder att rotera snabbare och därigenom skapa en tornado.
Närvaron av ordet ”gravitation” i ”gravitationsvågor” kan få dem att verka mer komplicerade än de egentligen är. De ska inte heller förväxlas med gravitationsvågor, som är en del av studiet av astrofysik. Det bästa sättet att tänka på en gravitationsvåg är att föreställa sig en sten som kastas i en damm. Vattnet var stabilt och lugnt innan, men berget skapar krusningar som fortplantar sig utåt och ger en upp-och-ned-rörelse i vattnet. Tyngdkraftsvågor är i princip samma sak, men de förekommer i luft snarare än vatten.
För att en gravitationsvåg ska uppstå måste det finnas något som utlöser den. Precis som stenen som kastas i en damm kan ett berg eller ett åskväder störa annars stabil luft för att skapa en gravitationsvåg. En av de synliga effekterna av gravitationsvågor är ett molnmönster med rader av moln omväxlande av mellanrum av klar luft. Dessa alternerande rader visar platserna där luften stiger och där den sjunker till följd av vågen.
Luften som omger avtryckaren måste vara relativt stabil för att en gravitationsvåg ska genereras. Om till exempel ett berg trycker luft uppåt när luften går över det, och luften redan är instabil, kommer den att fortsätta stiga istället för att sjunka ner igen. Om det inte skapas ett mönster där stigande luft toppar och sedan sjunker ner igen, så finns det ingen gravitationsvåg. När förutsättningarna är de rätta för att gravitationsvågor ska skapas kan de få en del intressanta effekter.
Åskväder roterar när de rör sig över ett landskap, på grund av de luftströmmar som finns inuti dem. Om en gravitationsvåg kommer i kontakt med ett åskväder gör de växlande tryckskillnaderna att stormen ökar sin rotationshastighet och blir starkare. En serie gravitationsvågor, eller till och med bara en stark, kan få stormen att rotera tillräckligt snabbt och bli kraftfull nog att producera tornados. Andra förhållanden måste finnas i stormen också, för att den ska producera en tornado, men gravitationsvågor kan vara en viktig del av receptet.