Fosforescens är en typ av ljus, eller luminescens, utan värme. Ett fosforescerande föremål absorberar ljus under en tid och strålar sedan ut det ljuset under en annan tidsperiod. Vanliga föremål, såsom väckarklocka visare, glow sticks, vägskyltar och dekaler har fosforescerande färg eller en fosforescerande lösning. Fosforescensmaterialet i dessa föremål suger upp energin från omgivande ljusvågor och avger ljusstrålningen i mörker.
Klassificeras som en typ av fotoluminescens, de små molekylerna i fosforescerande material suger in energin från ljusfotoner. När molekylerna väl har absorberat fotonerna utstrålar de det ljuset. Det strålande fosforescerande ljuset är svagare än det absorberade ljuset och varar vanligtvis bara en kort tid. Denna varaktighet och styrka av ljusemission kallas sönderfallsprocessen och är en faktor för att mäta längden och styrkan av strålande ljus i fosforescerande material. Till skillnad från annat ljus, såsom solljus och glödljus, producerar fosforescerande ljus ingen värme.
Fosforescens förväxlas ibland med bioluminescens och fluorescerande ljus. Bioluminescens är ljus som skapas av levande marina varelser, såsom copepoder, marulk eller maneter. Denna typ av luminescens produceras av en kemisk reaktion i varelsens kropp och inte genom absorption av ljusfotoner. Fosforescerande ljus skiljer sig från fluorescerande ljus genom att fluorescerande ljus inte fortsätter att avge ljus efter att ha absorberat fotoner.
Forskare har upptäckt hur man mäter absorptions- och emissionshastigheterna för fosforescerande ljus genom att mäta sönderfallshastigheten för ljusemissioner. Denna studie av fosforescerande strålning kallas fosforescensspektroskopi. Den franske forskaren Henri Becquerel upptäckte radioaktivitet när han studerade fosforescens 1896. Två år senare isolerade Marie Curie och hennes man, Pierre, radium från uraninit, ett fosforescerande material som lyser blått i frånvaro av ljus.
Tidiga armbandsur och väckarklockor målades med radium, innehållande låga doser av radioaktivitet. Urtavlamålarna som tillverkade dessa produkter exponerades dock för större mängder och led av radioaktiva sjukdomar och cancer. Under 2011 skapas fosforescerande material av det mindre giftiga tritium, zinksulfid och strontiumaluminat. Fosforescerande pigment är vanligtvis ljusgröna eller beige i normalt ljus, men avger gröna, röda och blåa pigment i mörker.