Fingeravtryck har använts som ett sätt att identifiera sedan de gamla kinesiska och babyloniska civilisationernas dagar. Även om det inte tillämpades på straffrättsliga förfaranden förrän på 19-talet, uppstod förståelsen av fingeravtryck som en unik och distinkt metod för att skilja människor långt tidigare i mänsklighetens historia. Moderna fingeravtryckstekniker, med hjälp av dator- och laserteknik, har påskyndat processen att söka efter matchningar och tillhandahållit en enorm databas med jämförande exemplar.
Fingeravtryck kan göras både som ett sätt att samla in bevis på en brottsplats och som en identifieringsmetod för potentiella misstänkta. Avtryck som lämnas på en scen kan vara ett direkt avtryck som lämnas på en formbar yta, till exempel om en misstänkt tryckte ner på lera eller lämnade ett visuellt avtryck i blod. Smuts eller olja på huden kan också orsaka ett svagt fingeravtryck på vissa ytor, som måste undersökas med puder eller ljus för att belysa avtrycket.
Traditionellt har de viktigaste fingeravtrycksteknikerna som används för att få identifierande avtryck från en misstänkt involverad ett bläckavtryck gjorda på papper. Händerna skulle rengöras för att torka bort smuts eller andra ämnen och sedan doppas i bläck. Den misstänkte rullade varje fingerspets över en sektion i ett papper och tryckte sedan ner alla fem fingrar på papperet. Även om denna fingeravtrycksteknik gav ett effektivt intryck av en persons unika avtryck, krävde det manuell undersökning för att fastställa en matchning. När fingeravtrycksfiler växte med tusentals blev identifiering en mödosam process som lätt kan bli föremål för mänskliga fel.
Idag använder vanliga fingeravtryckstekniker digital skanningsutrustning och datoriserade databaser med utskrifter. Det första elektroniska systemet skapades av den japanska polisen på 1980-talet, men digital skanning och virtuella databasprogram plockades snabbt upp av brottsbekämpande myndigheter runt om i världen. Med de flesta digitala skanningssystem placerar en misstänkt varje finger på en beröringskänslig elektronisk dyna, som registrerar intrycket av utskriften. Utskriften körs sedan genom datorprogram som snabbt jämför den med tusentals eller till och med miljontals inspelade utskrifter i jakt på en matchning.
En tidig fråga var bristande samarbete mellan olika myndigheter inom olika områden. En misstänkt som tillfångatogs av FBI i New York kunde ha utskrifter på en polisstation i Oregon, men eftersom databaserna inte delades kunde kopplingen mellan brott lätt missas. Idag delar många länder och till och med internationella byråer databaser för att säkerställa att matcher inte missas.
De ursprungliga fingeravtrycksteknikerna som används för att upptäcka en matchning används fortfarande av moderna system. Varje person har distinkta fingeravtryck, som består av mönster av bågar, virvlar och åsar. Före datordatabaser jämförde tekniker fingeravtrycken från misstänkta med varje utskriftsfil och letade efter identiska matchningar i de unika mönstren på ett tryck. Datorer gör fortfarande samma jobb, men i mycket snabbare hastighet med mindre utrymme för fel. Under århundradena sedan fingeravtryckstekniker först användes inom kriminologi, har både teknik och metod vuxit samman för att skapa ett snabbt och effektivt sätt att identifiera.