En sfingolipid är en fettlöslig molekyl som härrör från en aminoalkohol med en omättad kolvätekedja. Den fettlösliga molekylen är en lipid specifikt gjord av sfingosin med 18 kolatomer och är en viktig komponent i cellmembranen. Aminoalkoholen i sig anses vara alifatisk, vilket betyder att den bildar en stabil ringform som kallas aromatisk.
Sfingolipiden anses vara en ceramid, vilket betyder att det är en kombination av sfingosin och en fettsyra kopplade samman. Olika typer av sfingolipider kan skapas i celler, var och en utför en specifik funktion. Sphingomyelin är lokaliserat i cellmembranet i myelinskidan på neuroner. Glykosfingolipider finns i cellmembranet i muskelvävnad. Gangliosider är en sfingolipid kopplad till en sockerkedja såsom sialinsyra och som finns i plasmamembranet i en cell.
En sfingolipids huvudsakliga funktion är att skydda ytan på en cell från olika faktorer som kan orsaka skada. De bildar ett stabilt och motståndskraftigt yttre skal som reagerar både mekaniskt och kemiskt på yttre material. Beroende på cellen är en sfingolipid avgörande för processen för celligenkänning och signalering. Detta inträffar när andra lipider eller proteiner finns i närliggande celler.
Skapandet av sfingolipider börjar i det endoplasmatiska retikulumet och avslutas vid anslutning till Golgi-apparaten. De modifieras under hela förloppet av plasmamembran och endosomer. Cytosolen transporterar slutligen sfingolipiderna till cellmembranet. Enligt forskare är ett intressant faktum om sfingolipider att de är helt frånvarande i mitokondrierna.
Den huvudsakliga forskningen som utförs på sfingolipiden utförs på jäst. Detta beror på organismens ringa storlek och tillgänglig tillgång till dess cellbas. Dessutom kan jästceller såsom Saccharomyces cerevisiae lätt ersätta en däggdjurscell i laboratoriet. Detta ger forskare möjligheten att utföra både dödliga och icke-dödliga experiment på cellen med liten eller ingen påverkan på människor eller andra djur.
Olika störningar kan uppstå i människokroppen på grund av både brist på eller överflöd av sfingolipider. Dessa störningar är kända som sfingolipidoser och kan utgöra mycket skadliga neurologiska konsekvenser. Den vanligaste av dessa sjukdomar är känd som Gauchers sjukdom. När Gauchers sjukdom är närvarande, smälter fettmaterial samman i de inre organen, hjärnan och benen. En annan framträdande störning är Fabrys sjukdom, som orsakar trötthet och njursvikt. Detta inträffar vanligtvis bara hos män.