Aerosoler är burkar som håller en vätska under betydande tryck tillsammans med något annat för att hålla trycket jämnt. Någon sorts ventil på burken tillåter att en mängd av vätskan släpps ut som en dimma. Alla möjliga saker sprids som aerosoler, allt från sprayfärger till insektsmedel till rengöringsmedel. Den första allmänt använda aerosolen användes under andra världskriget av amerikanska soldater som ett sätt att enkelt spraya på myggmedel för att skydda sig från de genomgripande insekterna i Stillahavsarenan. Efter kriget antogs mekanismen av ett otroligt antal produkter, och aerosolburkar blev snabbt en stapelvara hos den västerländska konsumenten.
Fram till slutet av 1980-talet tillhörde några av de vanligaste medlen som användes för att hålla vätskan i ett jämviktstillstånd inuti burken en klass som kallas klorfluorkolväten (CFC). Så småningom blev det uppenbart att dessa CFC, vid användning inte bara i aerosoler utan också i kylskåp och många rengöringsmedel, hade otroliga skadliga effekter på planetens skyddande ozonskikt. Som ett resultat satte Montrealprotokollet 1989 ett slut på den utbredda användningen av CFC, och sedan dess har de i princip aldrig använts som drivmedel i aerosoler.
Ersättningsdrivmedel för aerosoler, såsom propan och isobuten, är mycket mindre miljöförstörande än CFC. Tyvärr är de mycket brandfarliga och utgör därför något av en säkerhetsrisk, även om de flesta anser att detta är försumbart. Drivmedel som butaner och propan har också nackdelen att vara mycket giftiga om de intas av människor, vilket gör dem olämpliga för användning i aerosoler som dispenserar livsmedelsprodukter. Som ett resultat använder de flesta livsmedel som kommer i aerosoler – som vispad grädde – lustgas som drivmedel.
Aerosoler har fortfarande något av ett stigma på sig som ett resultat av deras tidigare användning av CFC, men i många fall är de en ganska miljömedveten form av dispensering av en produkt. Ofta kan en stor del av produkten lagras under tryck i en relativt liten behållare. Burkarna som används i de flesta större aerosoler är också återvinningsbara, och tusentals återvinningscentraler i hela USA tar dem.
Även om aerosoler kan gå sönder om de utsätts för intensiv hetta eller punkteras, är det sällan någon fara förknippad med detta. Medan många människor tänker på aerosoler som att de står under mycket höga tryck, är faktiskt en av de viktigaste punkterna med aerosoler att kunna lagra trycksatt vätska vid relativt låga tryck. Användning av drivmedel som jämvikt säkerställer att trycket i en aerosolburk aldrig blir så högt att det utgör en betydande risk för skador om den bryts upp.