Havsbottenspridning är ett konstant geologiskt fenomen och en primär drivkraft för kontinentaldrift. Processen börjar när skorpan värms upp underifrån genom att manteln stiger uppåt, ibland kallad mantelplym. Detta skapar en trearmad spricka som kallas en trippelövergång, vanligtvis med varje spricka i 120° vinkel mot resten. Skorpan längs med sprickan värms upp av den underliggande manteln, blir mer plastisk och mindre tät. Skorpan reser sig, skapar en bred kupol och vidgar sprickan.
Det uppvärmda området trycker skorpan utåt från sprickan, med en hastighet av 5-10 cm per år, ungefär samma hastighet växer fingernaglar, vilket gör att havsbotten sprider sig. Under miljontals år driver denna process kontinentdrift, sammanför kontinenter och delar dem sedan i en process som kallas superkontinentcykeln. Denna process går vart 250:e till 500:e miljoner år. Senast det fanns en superkontinent, Pangea, var för cirka 200 miljoner år sedan. Inom de kommande 200 miljoner åren förutspås världens kontinenter agglomerera igen, i en ny superkontinent som heter Pangea Ultima.
I ett typiskt spricksystem kommer två av sprickorna att fortsätta sprida sig medan en, en ”misslyckad spricka”, slutar sprida sig. Om den är på land kommer den misslyckade sprickan att bli en sprickdal. Sprickor som fortsätter att spridas kommer garanterat att skapa ett hav, även om de börjar på land. Atlanten skapades när en spricka öppnade sig mellan kontinenterna i Nordamerika, Afrika och Europa. Denna spricka existerar fortfarande idag, i form av Mid-Atlantic Rift, en av de stora undervattensbergskedjorna på jorden.
När havsbottens spridning fortsätter, rusar magma upp för att fylla gapet, vilket skapar vulkaner och berg. Klyftor är platsen för geologisk aktivitet, inklusive jordbävningar. Många av världens hydrotermiska ventiler finns på eller nära sprickorna som orsakar havsbottenspridning.
När en ny spricka börjar spridas på land kommer vatten att forsa in och skapa ett hav. Detta kan ses i Röda havet, som skiljer Eurasien – Saudiarabien – från Afrika – Egypten, Sudan och Etiopien. Under miljontals år kommer denna klyfta att fortsätta att spridas och skapa ett nytt hav.
Havsbottenspridning pressar marginalerna av oceaniska tektoniska plattor under kontinentalplattorna, som är lättare. Denna skorpa subduceras i manteln, där den smälter och blir magma. På detta sätt fylls havsskorpan ständigt på. Den äldsta havsbottenskorpan är bara cirka 200 miljoner år gammal, till skillnad från den kontinentala skorpan som kan vara miljarder år gammal.