Det finns tre stora levande grupper av däggdjur: placenta däggdjur, monotremes och pungdjur. En fjärde grupp, multituberkulaterna, är nu utdöd. Av de tre levande grupperna är placenta däggdjur den överlägset största, och förmodligen den mest välkända; du är trots allt ett moderkakedjur, och om du äger däggdjursdjur är chansen mycket stor att de också är moderkakan. Dessa grupper av däggdjur är så kallade infraklasser taxonomiskt, vilket betyder att de är rankade under klass och underklass, men över ordningen.
Oavsett vilken infraklass ett däggdjur befinner sig i, delar det ett antal egenskaper med andra däggdjur. Alla däggdjur har en neocortex, en region i hjärnan som är unik för däggdjuren, och de har också tre mellanöratben och ett enda käkben. Däggdjur har också svettkörtlar, och de kan producera mjölk genom att använda specialiserade körtlar. Däggdjur har också hår och specialdesignade dödskallar som ansluter till deras nackkotor samtidigt som de skyddar dem.
Både placenta däggdjur och pungdjur tillhör underklassen theria, vilket inkluderar däggdjur som föder levande ungar. Placenta däggdjur är mer korrekt klassificerade som tillhörande infraklassen eutheria, men många människor använder ”placenta” för att beskriva ett däggdjur i denna infraklass med hänvisning till dess definierande egenskap. Alla placenta däggdjur använder en moderkaka under graviditeten. Några exempel på placenta däggdjur bortom människor och husdjur inkluderar fladdermöss, getter, sengångare och delfiner.
Pungdjur däremot använder inte moderkaka. Istället utvecklar de en liten gulesäck som ger näring åt det unga pungdjuret under en kort tid innan det föds i ett mycket outvecklat tillstånd. I detta skede kryper det unga djuret ner i moderns påse för näring och för att vidareutvecklas. Pungdjur kallas ibland pungdjur, i en hänvisning till deras intressanta utvecklingsmetod. Några välkända pungdjur inkluderar opossums, kängurur och koalor.
Monotremerna är ganska unika, och det finns bara sex arter som lever idag. De fortplantar sig med ägg, snarare än genom att föda levande ungar, och de har ett antal andra spännande fysiologiska egenskaper som skiljer dem från andra medlemmar av däggdjursklassen. Platypusen är ett välkänt exempel på en monotreme; tidiga rapporter om näbbdjuret var så otroliga för européer att de trodde att djuret var en bluff!