Alla vulkaner får ett utbrott, men inte alltid på samma sätt. Det finns sju typer av vulkanutbrott: Strombolian, Vulcanian, Peléan, Hawaiian, Phreatic, Plinian och subglacial.
Ett Strombolian-utbrott, uppkallat efter Stromboli på Sicilien, består av stora magmaklumpar som kastas tio till hundratals meter i luften, tills de faller till marken och producerar korta, trögflytande lavaströmmar. Stromboliska vulkanutbrott orsakas av ansamling av bubblor, kallade gassniglar, som snabbt stiger upp till ytan och dyker upp med sådan kraft att de skjuter ut många ton magma i luften. Stromboliska utbrott är av låg eller medelhög intensitet.
Vulkanutbrott, uppkallad efter Vulcano, en vulkanö i Medelhavet, kännetecknas av stora mängder gas som släpps ut på ett explosivt sätt. Vulkaniska utbrott åtföljs ofta av freatiska utbrott, eller ångexplosionsutbrott, orsakade när glödhet magma kommer i konstant med grundvattnet och omedelbart förvandlar den till ånga. Vid vulkanutbrott bildas ett stort moln av vulkanisk aska på himlen ovanför vulkanen, med vit ångande aska som utgör den högsta delen av rökpelaren. Vulkaniska vulkanutbrott skjuter vanligtvis inte ut mycket magma i luften.
Peléans utbrott, även kallade ”glödande moln”-utbrott, är uppkallade efter berget Pelée i Karibien. Peléans utbrott kännetecknas av plötsliga explosioner av gas, damm, aska och lavafragment som regnar ner på kilometer breda områden i en pyroklastisk lavin. När ett Peléan-utbrott inträffar i ett befolkat område kan det orsaka många dödsfall. Vulkanutbrott i Peléan åtföljs ofta av skapandet av en lavakupol.
Hawaiiutbrott har fått sitt namn efter vulkanen Mauna Loas utbrott på Hawaiiöarna. Dessa är bland de mest fridfulla utbrotten och kan pågå i många år. De består av stora mängder lågviskös lava som strömmar ner för vulkanens sluttning och producerar mycket lite vulkanaska eller gas. Ett utbrott i Hawaii är säkert nog att se på nära håll, och många helikopterturer på Hawaii erbjuder turer till den aktivt vulkaniska Mauna Loa. Under geologisk tid producerar hawaiiska utbrott mycket stora berg, vilket är fallet med själva ön Hawaii – mätt från havsbotten kan Mauna Loa anses vara det högsta berget på jorden.
Freatiska utbrott, även känd som ångexplosionsutbrott, är uppkallade efter ett ord som betyder ”brunn” eller ”källa” på grekiska, och hänvisar till kontakten mellan överhettad magma och ett underjordiskt vattenbord. Freatiska utbrott resulterar i explosioner av ånga, vatten, aska, sten och vulkanbomber, och har varit kända för att döda hundratals människor, mestadels på grund av utsläpp av giftiga gaser som koldioxid eller vätesulfid. Det förra orsakar bara kvävning, medan det senare faktiskt är ett aktivt gift som dödar både växter och djur.
Plinius-utbrott, uppkallat efter Plinius den yngre, vars farbror dödades i Plinius-utbrottet av Vesuvius år 79 e.Kr., är de allvarligaste och mest extrema av vulkanutbrotten. De består av en extremt hög kolonn av aska och magma som kastas ut hela vägen in i stratosfären (>11 km, 6.8 mi). Denna kolumn breder ut sig i toppen och liknar en tall. Pliniska vulkanutbrott är kända för att sprida damm över områden som är hundratals kilometer breda och åtföljs ofta av mycket höga explosiva ljud som kan höras på tusentals kilometers avstånd. Ibland sprutar utbrott i Plinius ut så mycket magma att vulkanens topp kollapsar och bildar en kaldera.
Subglaciala vulkanutbrott inträffar när en vulkan får ett utbrott från under en inlandsis, som vanligtvis är mer än en kilometer djup. Endast fem subglaciala utbrott har registrerats i modern historia, och endast de allvarligaste kan faktiskt smälta genom hela inlandsisen ovanför.