En decibel är en enhet på decibelskalan, som är en logaritmisk skala. Namnet betyder en tiondel av en bel, en bel är en enhet med samma namn som är uppkallad efter Alexander Graham Bell och används för att jämföra kraft i elektrisk kommunikation, spänning eller ljudintensitet. Förkortningen av bel är B och decibel, dB.
10 dB = 1 B
Den primära användningen av decibelskalan idag är att testa hörbarhet, och resultaten kallas ljudtrycksnivån (SPL), som liknar ljudstyrkan. Occupational Safety and Health Association (OSHA) har satt riktlinjer för att hjälpa människor att bestämma den maximala ljudstyrkan de bör utsättas för. SPL-nivån som OSHA rekommenderar är 85 decibel, över vilken speciella hörselskydd krävs.
Åttiofem decibel är tröskeln för möjligheten av bullerrelaterad hörselnedsättning, och denna riktlinje är avsedd att förhindra sådan hörselnedsättning. Denna siffra tyder på att många människor som för närvarande inte använder hörselskydd bör överväga det. Följande diagram visar att en stor del av ljudet vi utsätts för ligger över den 85-decibel-tröskeln. Eftersom förhållandena kan variera och avstånd inte anges är dessa siffror ungefärliga.
DecibelsLjudkälla0låg hörseltröskel10löv som prasslar i vinden; tyst viskning20genomsnittlig viskning20-50tyst konversation40-45samtal mellan akter på en teater; konversation i hotellets lobby50regn50-65hög konversation65-70måttlig trafik; hårtork65-90train75-80factory (medium)90tung trafik; motorgräsklippare 90-100thunder100 bomlåda med volym vänd hög; kedjesåg110ropade; symfonikonsert 115 rockkonsert 120 ambulanssiren 130 smärttröskel 140 flygplans start 140-190 rymdraketstart 170 hagelgevär
Ljudtrycksnivåmätare, ljudnivåmätare eller ljudmätare är verktyg som används för att mäta SPL, ljudets intensitet, vid ett givet ögonblick. Sådana mätare använder frekvensviktande skalor som tar hänsyn till skillnaden i människans känslighet för olika frekvenser. A-skalan, en decibelskala förkortad som dBA eller dB(A), och C-skalan, en decibelskala förkortad till dBC eller dB(C), är de mest använda. Mätarna kan också ställas in på långsam eller snabb respons. Testet som OSHA specificerar när ljud har visat sig överstiga den nivå som rekommenderas är en skala som är inställd på långsam respons.
Dosimetrar är som ljudnivåmätare, men de övervakar, lagrar och integrerar avläsningar över tid och kan ge en genomsnittlig avläsning för en viss tid. Dosimetrar används för personlig bullerövervakning, medan ljudnivåmätare används för områdesbullerövervakning. Eftersom dosimetern används under längre perioder och för att spåra ljudexponeringen en person upplever, är den gjord för att bäras och har en clip-on mikrofon för att fånga upp ljud.