En ceramid är en lipidmolekyl som består av aminosyran sfingosin och en fettsyra. Dessa molekyler finns i stora koncentrationer i plasmamembranet i en cell och fungerar som signalmolekyler för ett antal cellulära funktioner. De kan också ha en roll i vissa patologiska tillstånd, inklusive cancer, diabetes, fetma och inflammation.
Alla celler är täckta med ett semipermeabelt membran som består av ett lipiddubbelskikt, två rader av lipidmolekyler. Varje lipidmolekyl har ett hydrofilt proteinhuvud som vetter mot utsidan av membranet och en svans som består av fettsyra. Cellmembranet är utformat för att selektivt tillåta molekyler in i eller ut ur cellen och hjälper till med ett antal cellulära funktioner. I en ceramid är huvudet sfingosin.
Ceramid utlöser cellfunktioner inklusive celltillväxtstopp, cellåldring, differentiering, proliferation, adhesion, cellmigration och apoptos eller programmerad celldöd. Det tros hjälpa till att undertrycka spridningen av cancer genom några av dessa funktioner. Ett antal kemikalier och andra triggers associerade med stress leder till generering av dessa molekyler i celler.
Det finns tre metoder för att generera ceramid: sfingomyelinhydrolys, de novo-syntes och räddningsvägen. Vid sfingomyelinhydrolys aktiveras sfingomyelin, en sfingolipid som är vanlig i cellmembranet, av enzymet sfingomyelinas för att genomgå hydrolys, där molekylen bryts ner genom en reaktion med vatten. Ceramid produceras som ett resultat.
I de novo-syntesen skapar en serie enzymer molekylen av ett antal enklare. Det syntetiseras i det endoplasmatiska retikulumet i denna process och överförs sedan till Golgi-apparaten. I räddningsvägen bryts komplexa sfingolipider ner för att bilda sfingosin, som i sin tur används för att syntetisera ceramid.
Ceramid är ännu inte helt förstått, och processen genom vilken den fungerar som en signalmolekyl är okänd. Det har antagits att det stabiliserar lipidflottar, plattformar gjorda av mindre lipider, som kan länka extracellulära signaler till signaler inuti cellen.