Det finns tre grupper av däggdjur: placenta däggdjur, pungdjur och monotremes. Monotremer inkluderar bara näbbdjuret och fyra arter av echidna. De återstående däggdjuren är alla placenta eller pungdjur. Placenta däggdjur är klart dominerande, som de har varit i över 65 miljoner år, med över 5,500 334 arter på varje kontinent utom Antarktis. Pungdjuren, med endast XNUMX arter, har skapat sig en nisch i Australien, där de till stor del har förflyttat placenta däggdjur. Pungdjur finns också i litet antal i Sydamerika och Centralamerika, med en enda art (Virginia Opossum) i Nordamerika.
Pungdjur och placenta däggdjur är båda däggdjur, det vill säga varmblodiga tetrapoder med svettkörtlar som ger mjölk till ungar och är täckta av ett lager av päls eller hår. Det som skiljer de två från varandra är 1) deras reproduktionssätt, 2) könsorgan och 3) deras blodtemperatur, som är något lägre än hos placenta däggdjur. Under många århundraden ansågs pungdjur vara ”primitiva” däggdjur, men det finns få verkliga bevis för detta utanför kulturell fördom. Eftersom pungdjur huvudsakligen ockuperar Australien och avlägsna områden i Sydamerika, karakteriserades de dåligt av forskare fram till mitten av 1800-talet.
Istället för att stanna i livmodern som moderkaka däggdjur lämnar pungdjuren moderns kropp i ett mycket tidigt skede och klättrar från könsöppningen till en speciell påse med bröstvårtor för mjölk. Denna evolutionära strategi undviker behovet av en komplex moderkaka för att skydda ett växande foster från moderns immunsystem. Pungdjur och placenta däggdjur utvecklades båda ungefär samtidigt, för cirka 125 miljoner år sedan, och trots att de utvecklats separat sedan den tiden, har de uppvisat betydande parallell evolution eftersom de har utstrålat från smusliknande förfäder. För den tillfällige observatören utan förkunskap om arten är det enda sättet att skilja ett pungdjur från ett moderkakedjur att undersöka könsorganen.
Några välkända pungdjur inkluderar koala, känguru, opossums, possums, wombats, den tasmanska djävulen, pungdjursmöss, bandicoot och mindre kända arter som pungdjursmullvad, numbat, bilby och Musky Rat-känguru. Placentala däggdjur inkluderar gnagare, valar, elefanter, uttrar, hästar, katter, hundar, människor och många fler.