Transposoner, även kallade transposerbara element (TEs) eller ”hoppande gener”, är genetiska mönster som rör sig från en genomplacering till en annan. TEs finns vanligtvis inom deoxiribonukleinsyra (DNA)-sekvenser av levande organismer, inklusive människor och växter. Den förändrade placeringen av transposoner i en genetisk struktur kan ibland orsaka mutationer eller synliga fläckar.
Ursprungligen upptäcktes transponerbara element av Barbara McClintock och Marcus Rhoades i början av 1930-talet. Före denna upptäckt trodde forskare att DNA var stabilt och oföränderligt. Studiet av transposoner förbättrade avsevärt förståelsen av hur genetiska faktorer kan påverka en organism. Även om dessa banbrytande studier inte omedelbart accepterades, gav McClintocks arbete henne ett Nobelpris 1983.
Det finns två generella varianter av transposoner. Klass II-transposoner är sammansatta av DNA som förflyttar sig från en genetisk plats till en annan på ett direkt sätt, liknande ”kopiera och klistra in” bokstäver från ett område i en mening till en annan plats. Alternativt har klass I-transposoner ett extra steg i dupliceringsprocessen, genom att kopiera ett mönster av DNA till ribonukleinsyra (RNA) och sedan omvandla det tillbaka till DNA på en annan plats. En klass I-transposon kallas ibland en ”retrotransposon”, vilket innebär att varje segment av genetisk information måste avkodas från RNA innan det kan infogas på en ny plats.
Forskare förstår inte helt nyttan eller syftet med transposerbara element i början av 2012. Faktum är att många experter hänvisar till dem som ”skräp”-DNA eftersom de inte verkar förbättra kvaliteten på en värdorganism. Vissa forskare har en teori om att variationen som orsakas av transponerbara element är viktig för naturligt urval; det finns dock inga bevis för att detta är sant.
Medan forskningen om fördelarna fortsätter, är de fysiska förändringarna som orsakas av TE lätt att observera. Som ett exempel kan de genetiska mutationer som orsakas av transposerbara element ses i den ”indiska” majsvarianten. Varje transposon skapar en ofärgad kärna. Mönster av mörka och ljusa muterade kärnor ger kolven ett mosaikutseende. Dessa transposongenmönster skadar inte växten, men ger den ett missfärgat utseende.
Vissa forskare hoppas kunna använda transposerbara element för att modifiera genetiska strukturer på ett positivt sätt. Genom att kontrollera varje transposon kan forskare förhindra att oönskade mutationer uppstår. Förmågan att påverka mutationer på genetisk nivå skulle kunna leda till stora genombrott inom sjukdomsbehandling och förebyggande.