Projekt Pluto var en SLAM, eller Supersonic Low-Altitude Missile, ett djärvt kalla krigets projekt utformat för att göra en kärnkraftsdriven ballistisk missil under radarn. Forskningen utfördes av forskare från Lawrence Radiation Laboratory, föregångare till Lawrence Livermore National Laboratory, medan testning ägde rum på Nevada Test Site, där majoriteten av kärnvapenproven under eran ägde rum. Projektet pågick från 1957 till 1964. Det avbröts när förbättringar inom radarteknik gjorde dess lågflygande egenskaper föråldrade och interkontinental ballistisk missilteknik visade sig vara lättare att utveckla än väntat.
Projekt Plutos signaturkomponent var en 513 megawatt oskärmad kärnreaktor som värmde luft som sögs in från framsidan av missilen och avfyrade den på baksidan. Detta arrangemang kallas en ramjet, eller en luftandningsmissil. Pluto-missilen designades för att resa Mach 3 på trädtoppsnivå. Dess kärnreaktor skulle ha sänt ut dödlig strålning över en stor radie. Den var designad för att vara en missilbombplan som släppte flera kärnstridsspetsar när den färdades längs sin förstörelseväg. Vi borde alla vara tacksamma för att Project Pluto aldrig slutfördes.
Projekt Pluto, om enheten faktiskt hade byggts, skulle förmodligen ha varit det farkost som upplevde den största stressen under flygning av alla flygkroppar utanför rymdskepp eller ballistiska missiler som återvänder från atmosfären. Reaktorn arbetade vid 2,500 1,600 °F (XNUMX XNUMX °C), temperaturer vid vilka konventionella material skulle smälta inom några minuter. Speciell keramik användes istället för reaktorkomponenterna. På grund av effektiviteten hos dess kärnkraftsmotor kunde Project Pluto-missilen ha stannat i luften i månader om det behövts, och cirkulera Stilla havet tills den fick order om att träffa ett mål. Missilen kan ha haft den högsta effekttätheten av någon del av militär hårdvara vid den tiden, packade en halv gigawatt kraft i ett paket lika stor som en järnvägsvagn.
Även om Project Pluto var en militär strävan, understryker det kraften hos kärnkraftsframdrivning för flyg- eller astronautiska tillämpningar i allmänhet. I förhållande till att använda konventionella kemikalier för att driva flygplan eller raketer, finns det bara ingen jämförelse. Kärnkraft ger överlägsen kraft för bråkdelar av en cent på dollarn jämfört med kemisk förbränning. Om säkerhetsutmaningarna kring kärnreaktorer kan lösas kan användningen av dem öppna himlen – och utrymme – för en långsiktig framtid.