Kolnanorör är en relativt ny allotrop av kol. De består av kolatomer bundna till en rörform, ibland som enkelväggiga kolnanorör, och ibland som flerväggiga kolnanorör. Även om de sannolikt har syntetiserats i små mängder och observerats sedan uppfinningen av transmissionselektronmikroskopet 1938, följer deras nuvarande popularitet från en artikel publicerad av den japanske fysikern Sumio Iijima 1991. Mycket av modern litteratur om ämnet felaktigt krediterar Iijima med deras upptäckt.
Nanorör anses vara en del av fullerenfamiljen, av vilka buckyballs är en annan medlem. Medan de är kolatomer i form av en cylinder, är buckyballs ordnade till en boll.
Kolnanorör har många anmärkningsvärda egenskaper som forskare bara har börjat utnyttja. För det första är de extremt starka, förmodligen ett av de starkaste materialen som till och med är teoretiskt möjligt. Även om rören bara är ungefär en nanometer breda, kan de vara mycket långa i jämförelse med sin bredd, en användbar egenskap för styrka.
Även om de längsta nanorören som har syntetiserats idag bara är några centimeter långa, pågår forskning för att göra dem längre, och när ”kolnanorörsrep” kommer ut på marknaden kommer det att vara den starkaste fibern som finns. Fibern är så stark att den är den enda fibern som skulle kunna snurras in i en rymdhiss (en himmelbro som förbinder en motvikt i geosynkron bana till en position på marken) utan att knäppa. Nyligen har de föreslagits som ett byggmaterial för pansar så stark att kulor studsar direkt från den.
Enkelväggiga kolnanorör är utmärkta ledare, och många datorföretag utvecklar sätt att använda dem i datorer. Deras användning kommer att göra det möjligt för datorindustrin att skapa datorer som är mer kraftfulla än de som kan tillverkas med den konventionella metoden för fotolitografi.
Kolnanorör är kapabla till ballistisk elektrontransport, vilket betyder att de är utmärkta ledare i rörets riktning. Detta ledde till att de föreslogs som det idealiska byggmaterialet för nästa generations tv-apparater, även om förbättringarna av LCD-skärmar, inklusive OLCD-apparater, gör detta osannolikt i en nära framtid.