Dekontaminering är en process där farligt material avlägsnas från miljön, byggnader, föremål eller människor. Farans natur kan vara biologisk, kemisk eller radiologisk. Vanligtvis kommer materialet att utgöra ett direkt hot mot människor, men i vissa fall kan hotet vara indirekt eller ekonomiskt – till exempel skadeinsekter eller sjukdomar hos växter eller djur. Ibland kommer saneringsprocessen att involvera fysiskt avlägsnande av det problematiska materialet, medan det i andra kan neutraliseras eller oskadliggöras med kemiska medel.
Biologiska faror inkluderar mikrobiella patogener som bakterier, virus och parasiter. De saneringsförfaranden som används kommer att bero på både föroreningens natur och på vad som ska saneras. Små föremål, som kirurgiska instrument, kan dekontamineras genom uppvärmning – till exempel i en autoklav. Sanering av rum och byggnader kommer vanligtvis att involvera användning av kraftfulla desinfektionsmedel: starka oxidationsmedel, såsom klor, klordioxid eller väteperoxid, eller giftiga organiska kemikalier som formaldehyd eller fenol. Efter mjältbrandsattackerna i USA 2001, sanerades lokaler som kan ha hyst mjältbrandsporer med klordioxidgas, en mycket effektiv biocid.
Att hantera jord som innehåller mänskliga patogener är mer problematiskt. Under andra världskriget släpptes mjältbrandsporer på Gruinard Island – en liten ö utanför Skottlands nordvästra kust – i ett experiment för att övervaka effekterna av ett potentiellt biologiskt vapen. Som ett resultat förblev ön stängd för allmänheten i nästan 50 år. 1986 sanerades ön med hjälp av enorma mängder av en lösning av formaldehyd i havsvatten. Ön förklarades slutligen säker 1990.
På grund av deras toxicitet och frätande förmåga kan starka desinfektionsmedel inte användas för att dekontaminera människor. Dekontaminering av människor kommer i allmänhet att involvera borttagning och säker kassering av kläder, följt av tvättning av exponerad hud med ett milt desinfektionsmedel, såsom en 0.5 % vattenlösning av natrium- eller kalciumhypoklorit. Om medlet däremot är smittsamt eller smittsamt, kan personer som exponeras för det behöva sättas i karantän för att förhindra spridning av sjukdomen.
Om faran är kemisk till sin natur kan byggnader saneras med kemikalier som gör det farliga ämnet relativt ofarligt. Liksom med biologiska faror kan giftiga organiska kemikalier ofta sönderdelas med starka oxidationsmedel. En mild hypokloritlösning kan appliceras på huden för att dekontaminera personer som exponeras för dessa toxiner; vid exponering för människor är det viktigt att kemikalien avlägsnas så snabbt som möjligt.
När det gäller giftiga tungmetaller kan fysiskt avlägsnande av ämnet genom noggrann tvättning och säker omhändertagande av avloppsvatten vara lämpligare. Där tungmetaller har intagits kan kelatbildande medel användas. Dessa ämnen binder till och fångar metalljonerna, vilket gör dem inaktiva och tar bort dem från systemet.
Sanering av jordar som innehåller giftiga metaller, vanligtvis till följd av industriella föroreningar, kan delas in i in-situ- och ex-situ-metoder. In-situ metoder kan involvera elektrokinetiska och elektroakustiska metoder, där metalljoner i fuktig jord mobiliseras av en elektrisk potential, med hjälp av vibrationer för att öka porositeten, så att de vandrar över en hydraulisk gradient och kan pumpas ut via en väl. En annan metod är fytoextraktion, där växter som kan absorbera metallen, samtidigt som de förblir relativt opåverkade av den, används för att ta bort den från jorden. Ex-situ-metoder innebär att man tar bort jorden i bulk, behandlar den kemiskt eller genom att tvätta den och återför den rena jorden till platsen.
Vissa av ovanstående metoder är också effektiva för radioaktiva ämnen. Det finns dock inget praktiskt sätt att göra ett radioaktivt element icke-radioaktivt, så saneringsmetoder måste koncentreras på det fysiska avlägsnandet och säkert bortskaffande av elementet. Radioaktivitet upptäcks lätt och där föroreningen består av relativt stora partiklar kan dessa avlägsnas individuellt. Annars, för förorenad jord, är fytoextraktion och elektrokinetiska tekniker ibland effektiva.
Sanering av människor som exponeras för radioaktiva material innebär normalt att kläder tas av och tvättas noggrant i kombination med säker hantering av kläder och avloppsvatten. Där radioaktivt material har förtärts kan kelatbildande medel dock hjälpa till att avlägsna det radioaktiva elementet; detta kanske inte är ett alternativ om det är en radioaktiv form av ett väsentligt element. I vissa fall kan kemiska medel användas för att förhindra absorption av ett radioaktivt element i systemet. Till exempel, i händelse av ett läckage av radioaktivt jod från en kärnreaktor, kan kaliumjodidtabletter ges ut till närboende; dessa ger en källa till icke-radioaktivt jod, vilket minskar mängden av det radioaktiva elementet som absorberas.