Ribonukleinsyra (RNA) är en polymer involverad i proteinsyntes, genreplikation och deoxiribonukleinsyra (DNA) replikering. En polymer är en molekyl gjord av linjära kedjor, så RNA är en linjär kedja gjord av ribonukleotider. Varje ribonukleotidmolekyl består av en kvävebas med en fosfatgrupp och ribos. Totalt RNA avser RNA som extraherats eller isolerats från celler eller vävnad i syfte att genetisk kartläggning. Denna typ av komplett RNA kan isoleras från encelliga organismer, djurvävnad, växtvävnad, jäst och svamp
Totalt RNA extraheras från celler och vävnad under en process som kallas RNA-isolering. Cellavbrott är det första och viktigaste steget i denna process, och cellerna kan störas på mekanisk väg, såsom homogenisering, eller genom tillsats av enzymer. Enzymer bryter kemiskt ner beläggningen eller kapseln på en cell så att det totala RNA:t kan isoleras. Under isoleringen av totalt RNA avlägsnas lipider, proteiner och DNA från RNA så att det lämnas i sin renaste form.
Det finns ett antal skillnader mellan RNA och DNA, även om de två nukleotiderna länkar samman för att bilda kedjor. RNA är en enkelkedjig polymer, medan DNA är dubbelsträngat. Dessutom innehåller DNA deoxiribos medan RNA endast innehåller ribos.
Även om den mest grundläggande strukturen av RNA är en kedja, kan RNA ha sekundära och tertiära strukturer. Sekundära strukturer är ofta spiralformade och inkluderar hårnålar, öglor och knutliknande former. Tertiära strukturer är de mest komplexa och uppstår när avlägsna nukleotider interagerar med varandra. Forskare använder dessa strukturer för att förstå och bestämma funktionerna hos olika RNA-molekyler.
När en RNA-molekyl har syntetiserats under transkription måste den genomgå bearbetning innan den är redo att utföra sin avsedda funktion. Bearbetning involverar förändring av segment eller strängar av specifika nukleotider. RNA-molekyler med olika funktioner har olika namn. Till exempel heter budbärar-RNA (mRNA) för att det är ansvarigt för att överföra den genetiska koden från DNA till ribosomerna som används under proteinsyntesen.
Proteinsyntes, som vetenskapligt kallas translation, kräver två ytterligare typer av RNA utöver mRNA. Translations-RNA, eller tRNA-molekyler, anpassar nukleotider i mRNA till aminosyror under translation. RNA-molekylen som är ansvarig för att länka ribosomer till växande proteinkedjor kallas rRNA. De tre huvudtyperna av RNA måste vara närvarande för flera RNA-funktioner. Dessutom spelar de flesta av de mindre vanliga typerna av RNA en roll vid translation genom att utföra väsentliga funktioner i kärnan och cytoplasman.