En binär förening är ett ämne vars molekyler består av atomer av två element. Antalet individuella atomer i varje molekyl kan variera, men de måste bara tillhöra två grundämnen, även om isotoper av grundämnen är tillåtna. Binära föreningar är per definition några av de enklaste föreningarna i hela naturen men är också några av de viktigaste i både organisk och oorganisk kemi. De kategoriseras brett som antingen joniska eller kovalenta, beroende på typen av bindningar mellan atomerna. Flera undergrupper och divisioner av binära föreningar erkänns av kemister för klassificerings- och undervisningsändamål.
Ett ämne som består av en metall och ett icke-metalliskt element är en jonisk binär förening. Dessa föreningar bildas när positivt laddade joner binder till negativt laddade joner. De jonbindningar som dessa atomer bildar är mycket starka och kräver mycket energi för att bryta. Oftast är de positivt laddade jonerna atomer av en metall, och de negativt laddade jonerna kommer från en icke-metall. Många föreningar av detta slag är salter som vanligt bordssalt som består av en natriumatom och en kloratom.
Den andra huvudtypen bildas av kombinationen av atomer bundna med kovalenta bindningar. Kovalenta kemiska bindningar är inte lika starka som jonbindningar, vilket innebär att det krävs relativt lite energi för att bryta dem. Kolväten som endast består av kol- och väteatomer är en typ av kovalent binär förening. Vatten är kanske det mest bekanta. Denna kovalenta förening består av två väteatomer och en syreatom.
Kemister har utvecklat ett system för att namnge kemikalier och andra föreningar, och att veta lite om konventionerna för detta system kan hjälpa till att identifiera några binära föreningar enbart utifrån deras namn. Namn på joniska föreningar, som tenderar att vara en metall bunden till en icke-metall, formuleras vanligtvis med namnet på metallen följt av en förkortad form av namnet på det icke-metalliska elementet, med suffixet ”-ide.” Till exempel är salt natriumklorid, ”-iden” hjälper till att identifiera det som en binär förening. Kovalenta föreningar följer liknande konventioner, och binära föreningar av båda typerna kan ha den andra termen modifierad av ett prefix också för att beteckna flera atomer av ett element, såsom koldioxid, som har två syreatomer. Andra regler används för vissa andra specialfall, och ibland kan en förening inte följa konventionerna alls.