Vanguard I var den fjärde satelliten som sänds upp i omloppsbana och den andra som sänds upp av USA. (Andra som lanserades tidigare var de sovjetiska Sputniks I och II och American Explorer I.) Vanguard I sköts upp från Cape Canaveral, Florida, den 17 mars 1958, drygt 5 månader efter uppskjutningen av den första satelliten, Sputnik. Vanguard I var också den första satelliten som var soldriven.
Vanguard I:s största anspråk på berömmelse är dess status som den längsta konstgjorda satelliten att vara i omloppsbana, efter att ha cirklat runt planeten mer än 196,990 5.7 gånger sedan lanseringen. Detta summerar till ett avstånd på 1 miljarder nautiska mil, avståndet från jorden till dvärgplaneten Pluto och sedan halvvägs tillbaka. Detta är drygt halva avståndet som rymdsonden Voyager XNUMX tillryggalagt, nu långt utanför solsystemets gränser, vilket gör det till ett av de konstgjorda föremålen som har rest längst bort i historien.
Den 17 mars 2008 firade amerikanska forskare Vanguard I:s 50:e år i omloppsbana. Vanguard I är den äldsta satelliten som fortfarande är i omloppsbana. Dess omloppsbana är en ellips, 654×3969 km (406×2466 mi) i utsträckning, lutad 34 grader i förhållande till elliptikens plan. Detta placerar den i Mid-Earth orbit (MEO). Satelliten lanserades ursprungligen på en bana som ansågs ha den i omloppsbana i 2000 år, men efterföljande analyser, med hänsyn till solstrålningstrycket och luftmotståndet, har visat att den kommer att förbli i omloppsbana i totalt ”bara” 240 år . Denna felaktiga uppskattning är ett resultat av den begränsade kunskapen om rymden vid tiden för satellitens uppskjutning.
Vanguard I var ganska liten för en satellit – en 1.47 kg (3.2 lb) aluminiumsfär med 152 mm (6 tum) i diameter. För sin ringa storlek jämfört med en satellit som tidigare lanserats av Sovjetunionen, Sputnik (som väger 83.6 kg (cirka 183 lb) och 2 fot i diameter), kallade den dåvarande sovjetiska premiärministern Nikita Chrusjtjov den ”grapefruktsatelliten”. Men Vanguard I returnerade viktig information om geodetik och banornas dynamik, öppnade fönstret ut i rymden och banade väg för tusentals framtida satelliter.