Idiomet ”en syn för ömma ögon”, vilket betyder en välkommen och trevlig händelse, verkar ha anor från åtminstone 1700-talet, även om det kan ha använts tidigare. Som ofta är fallet med välkända idiom, har frasen lånats av industrin, vilket en tillfällig undersökning av optometrikontor kommer att avslöja. Många människor fortsätter att säga att något är en syn för ömma ögon i vardagsspråk, även om de kanske inte är medvetna om rötterna till frasen.
”Ont” syftar i detta speciella fall på att vara spänd, rädd, orolig eller sorgsen. Även om denna betydelse av ordet på engelska inte längre är utbredd, var det en allmänt accepterad användning under King James Bibles tid. Eftersom King James Bible var en av de tidigaste officiella översättningarna av Bibeln till engelska, kan det antas att många av ordbruken i Bibeln återspeglade allmänt bruk, eftersom avsikten var att göra Bibeln tillgänglig för alla. Under den här perioden skrev och talade många om saker som att vara ”jämt rädd”, för ”extremt rädd”.
I denna bemärkelse av ”öm” skulle en syn för ömma ögon vara något som ger lindring från spänningar eller rädsla. Jonathan Swift verkar ha varit den första personen som använde termen på tryck, 1738, och skrev att ”synen av dig är bra för ömma ögon.” Hans tillfälliga användning av termen antyder att det förmodligen var en välkänd fras i periodens England, så det kan ha varit i bruk i decennier tidigare.
Under årens lopp har Swifts ord förkortats, med de flesta talare som redigerat ”bra för” och förvandlat formspråket till ”en syn för ömma ögon”, med innebörden förblir densamma. Det finns några få undantag; vissa människor använder termen negativt, vilket tyder på att synen i fråga faktiskt orsakar ömma ögon. Denna omkastning av den konventionella betydelsen av denna fras är dock relativt sällsynt, och vanligtvis tydlig från sammanhanget. Skulle du komma på att du grälar om frasen med någon som tror att den har en negativ betydelse, kanske du vill påpeka att den goda användningen går före den dåliga.
Optiker som har adjungerat termen kanske inte är medvetna om att ögonen i fråga är ömma i betydelsen rädda, snarare än ömma i betydelsen smärtsamma. Likaså med människor som har kommit på smarta ordlekar som involverar homonymer för ”syn”, som ”webbplats” och ”citera.”