Vissa språk i världen kategoriserar substantiv i klasser. En av de vanligaste substantivklassificeringarna är kön. Förutom könsskillnaderna för pronomen har engelska inte någon meningsfull kategorisering av substantiv. Andra språk kan dock ha en mängd olika substantivklasser som dikterar hur ett givet substantiv ska användas korrekt. Animation, på en hel del språk, är klassificeringen av substantiv, och de saker som dessa ord hänvisar till, baserat på i vilken grad de är ”levande” eller animerade.
Vissa språk separerar helt enkelt ett substantiv i om det är livligt eller livlöst, till exempel en person kontra ett träd. Inom ett språk finns det aldrig överlappning eller tvetydighet i substantivklassen; men mellan olika språk kan klassificeringen skilja sig, till exempel en kultur som kan betrakta ett träd som ett livligt. Andra språk kan därför ha en mer komplex animation till sina substantiv. Det kan vara en klass, inte bara av splittring, utan också av hierarki.
Som i exemplet med ett träd kan det inte generaliseras över språk, men ett system av animation med mer än två kategorier kommer vanligtvis att använda en delmängd av följande ordning: den första personen ”I”, följt av andra mänskliga män, kvinnor, barn, djur, växter, naturkrafter som vatten, konkreta föremål och slutligen abstraktioner. Substantivens livlighet är också ett taxonomiskt schema, eller system för hierarkisk klassificering, av en kulturs uppfattning om graden av känsla. Språkligt faller inte substantiv i en klass av animation om de inte också har grammatiska konsekvenser.
Klassen av ett substantiv kan ha olika effekter på ett språks grammatik. Den tyska artikeln för ”den” är antingen der, die eller das för att beteckna följande substantiv som antingen maskulint, feminint eller neutralt. Dessa representerar de vanligaste reglerna för substantivklassificering. Animation kan påverka ett språk på andra sätt, till exempel korrekt ordföljd, olika verbformer eller klassificerare som prefix och suffix som ändrar substantivet till plural.
På japanska är verbet för ”att vara, existera eller äga” iru för livliga saker som människor och djur, men aru för livlösa föremål. Slaviska språk som ryska måste lägga till suffixet -a till de flesta animerade substantiv om det inte är det primära ämnet i en mening. När ett animerat substantiv är ett direkt föremål för meningen lägger spanska till prepositionen a för ”vid eller till”, men inte så för livlösa platser och saker. Det indianska navajospråket har studerats omfattande för sin komplexa animationshierarki, och hur det påverkar deras språks ordordning och ändrar deras verb med prefix för att förklara förhållandet mellan denna ordning av substantiv.