Även om Shakespeares berättelse om Romeo och Julia är den mest kända versionen av denna berättelse, är den inte på något sätt originalet. Legenden om dessa två stjärnkorsade älskare är faktiskt nästan ett sekel äldre än Shakespeares pjäs. Liksom många dramatiker på sin tid använde Shakespeare stycken av äldre legender och berättelser för att skapa sin version av Romeo och Julia. Även om den ursprungliga källan till denna berättelse är osäker, är romanförfattaren Masuccio Salernitano registrerad som den förste författaren som skrev ner denna berättelse i ord runt 1476. Han följdes av flera andra italienska författare, som ändrade namn och karaktärer, och gradvis utvecklade handlingen till berättelsen som Shakespeare framförde för drottning Elizabeth I.
Masuccio Saleritano publicerade den första kända historien om Romeo och Julia som den 33:e delen av hans verk Il Novelino. I hans berättelse fick Romeo och Julia namnet Marriotto och Gianozza. Berättelsens grundläggande handling är densamma som Shakespeares, förutom dödsscenen i slutet. Marriotto avrättas för att ha mördat en medlem av den adliga klassen och Gianozza, hans hemliga kärlek, dör av ödeläggelse och sorg. Saleritano hävdade att just denna berättelse inträffade i Siena, Italien, inte långt innan han skrev ner den i ord. Huruvida detta är sant eller inte förblir ett mysterium.
Nästa person som tog upp berättelsen var Luigi da Porto, som publicerade sin version av berättelsen omkring 1530. Da Porto bytte namn på karaktärerna till Romeus och Giulietta och utvecklade karaktärer som Mercutio, Tybalt och de två fejdande familjerna . Inte långt efter publiceringen av Da Portos berättelse, lade Mateo Bandello ner ännu en version av sagan. Historiker säger att många av Shakespeares pjäser baserades på Bandellos författarskap, och Romeo och Julia är inget undantag från detta mönster. Shakespeare besökte heller aldrig Italien, så källan till denna berättelse kan inte ha kommit från Shakespeares egna erfarenheter, om han inte ändrade tid och plats där berättelsen inträffade.
Det fanns flera författare till som tog upp berättelsen om Romeo och Julia innan Shakespeare började göra den odödlig. Arthur Brooke, en engelsk poet, publicerade Tragic Tale of Two Lovers 1562, och det var den första inspelade versionen av berättelsen som skrevs ner på engelska. William Painter förnyade berättelsen igen 1582, tätt följt av Lopa de Vega, som publicerade en spansk version av berättelsen åtta år senare. Shakespeare kom över berättelsen i början av 1590-talet och avslutade och producerade pjäsen nära mitten av samma decennium. Det är troligt att han använde Brookes och Painters verk, tillsammans med Banadello, för att utveckla berättelsen och skapa sin berömda pjäs.