En formell uppsats är en facklitteratur som anger en avhandling och ger bevis för att backa upp den. Denna typ av uppsats tilldelas vanligtvis gymnasie- och högskolestudenter i språkkurser som en del av deras skrivutbildning. Formella uppsatser kan variera i längd från några stycken till många maskinskrivna sidor, beroende på argumentets komplexitet och, i många studenters fall, den specifika uppgiftens krav. Dessa essäer innehåller vanligtvis ett inledande stycke som gör läsaren bekant med avhandlingens uttalande, följt av flera stycken med bevis som stöder författarens argument. Uppsatsen avslutas vanligtvis med en slutsats som upprepar avhandlingen och upprepar uppsatsens huvudpunkter.
Processen att skriva en formell uppsats börjar med sammansättningen av avhandlingsutlåtandet som resten av uppsatsen kommer att byggas på. Studenter måste vanligtvis hitta ett uppsatsämne inom gränserna för ett visst ämnesområde. Författare bör ta sig tid att hitta ett unikt, fängslande ämne de är intresserade av att forska om och skriva om. Uppsatsförfattaren måste också tänka på den önskade längden på den slutliga uppsatsen och avgöra om ämnet är för långt eller för kort för en given uppgift. Vanligtvis begränsas både professionella författare och studentskribenter av ett antal ord när de ombeds skriva en formell uppsats.
När författaren har hittat ett lämpligt avhandlingsuttalande måste han hitta övertygande bevis för att backa upp påståendet han gör. Vissa uppsatser gör flera påståenden som måste stödjas under uppsatsens gång. Formella uppsatser kräver vanligtvis bevis från välrenommerade källor såsom referentgranskade böcker och tidskrifter. Tidigare utfördes mycket av denna forskning i ett bibliotek, men introduktionen av Internet har inneburit att många av de vetenskapliga resurser som krävs för att forska om en artikel nu kan hittas online. Professionella skribenter kan ha tillgång till speciella informationsdatabaser för att hjälpa dem att hitta tillförlitliga bevis för att backa upp sina påståenden.
Målet med forskningen är att författaren ska avslöja tillräckligt med bevis för att backa upp sin ursprungliga avhandling, även om han kan behöva modifiera den eller till och med hitta en ny avhandling, beroende på vad hans forskning visar. Han borde nu kunna börja ordna sina bevis och komponera ett grovt utkast till sin formella uppsats. Författare måste tillhandahålla citat för alla arbeten i uppsatsen som inte är deras eget. Dessa citat kan ha formen av slutnoter eller fotnoter, beroende på vilken stilguide författaren använder. Underlåtenhet att korrekt citera en annan författares arbete anses vara plagiat och kan leda till allvarliga konsekvenser i både den akademiska och professionella världen.
Att skriva och revidera en formell uppsats kan ta avsevärd tid, även för en relativt kort uppsats, så det är viktigt för författaren att planera därefter. Efter att uppsatsen är klar bör en student låta någon annan se över uppsatsen efter misstag i grammatik eller struktur. Professionella skribenter kan ha en redaktör som övervakar denna process. Även om formell uppsatsskrivning kan vara en mödosam process, är det en nödvändig del av att lära sig att utveckla idéer och bevisa deras giltighet för läsarna. Denna typ av uppsatsskrivning utgör en stor del av akademisk och policyutveckling på många områden runt om i världen.