I Harry Potter-böckerna är Severus Snape en av de mest gåtfulla karaktärerna, och det är extremt svårt för läsarna att avgöra var hans lojaliteter ligger. En ton av slemmig ondska verkar följa honom i många av böckerna, även när det tydligt visas att han har räddat Harrys liv eller har hjälpt andra häxor och trollkarlar. Man hoppas att hans sanna natur kommer att avslöjas i den sjunde och sista boken, Harry Potter and the Deathly Hallows.
Enligt vissa läsare är Snape helt enkelt ond och har arbetat på Hogwarts i många år med en egen agenda. När Voldemort äntligen återvänder, vänder Snape äntligen, efter att ha blivit försäkrad om att hans herre är kraftfull nog att skydda honom. En hel del bevis stöder detta påstående, till att börja med att han berättade för Voldemort om en profetia som ledde till Harrys föräldrars död. Andra bevis kan också samlas: han är ständigt elak mot Harry, han verkar inte vara ärlig om alla sina aktiviteter och göranden, och i Harry Potter och halvblodsprinsen dödar han professor Dumbledore.
Argumentet att han är rent ond är dock för förenklat. JK Rowling har visat enormt djup och mognad i sina böcker, och det verkar osannolikt att hon skulle göra en så avgörande karaktär tydligt och helt enkelt elak. Han är en ikonisk karaktär på grund av sin svåra natur: till skillnad från Voldemort, som uppenbarligen är ond, och Dumbledore, som är rent god, är Snape gåtfull och svår, som många människor i den verkliga världen.
Dessutom gör han flera saker som inte är förenliga med att vara ond. Trots att han har lärt Harry Potter i sex år har han inte dödat Harry. Faktum är att en mörk häxa anklagar honom för att ha arbetat för Dumbledore med just detta argument, och frågar varför han inte dödade Harry när han hade chansen, innan han visste att Voldemort var tillbaka och ville ha Harry för sina egna syften. Han kanske agerar på ett grymt sätt mot Harry Potter för att hålla Harry borta från honom för att bättre skydda honom. Alternativt kan han kämpa med den ständiga påminnelsen om hans avslöjande till Voldemort som ledde till morden på Lily och James Potter.
Han hjälper också Harry när han kan, ofta på listiga sätt så att hans hjälp inte märks. Till exempel, i den första boken, försöker professor Quirrel ta bort Harry från sitt kvastskaft under en Quidditch-match. Snape kastar en motförbannelse för att hålla Harry säker. I den femte boken vägrar han att ge Veritaserum till professor Umbridge när hon ber det att förhöra Harry.
Det är också tydligt att han har hjälpt Fenixorden, ofta på sätt som utsätter honom för allvarlig risk. Han återvände till Voldemort när han reste sig igen: vissa läsare hävdar att detta är ett bevis på att han är ond och redo att tjäna Voldemort. Andra påpekar att han var ovillig att återvända, men gjorde det ändå av lojalitet mot orden, i vetskap om att en spion på insidan skulle ha stor nytta av den.
Slutligen har Dumbledore upprepade gånger sagt att han litar på Snape. Dumbledore är en pålitlig karaktär, allmänt framställd som den mest kloka och informerade av alla människor som befolkar Harrys liv. Skälen till Dumbledores förtroende görs aldrig tydliga, även om de kan göras uppenbara i den sista boken. Dumbledores tro kan vara baserad på mycket goda bevis som Harry ännu inte kan få reda på, för sin egen säkerhet.
Den största ondska som Snape begår är mordet på Dumbledore på kulissscenen på toppen av astronomitornet i Harry Potter och Halvblodsprinsen. Den här handlingen kanske inte är så ond som den verkar: han är trots allt bunden av ett Unbreakable Vow för att hjälpa Draco Malfoy att slutföra uppgiften som tilldelats honom av Voldemort. Dumbledore vet utan tvekan detta, och antagligen vädjar till honom att utföra sin plikt, att inte rädda Dumbledores liv, särskilt eftersom han kanske redan är döende. Dumbledore är mycket medveten om att om Snape kommer att dö om han inte dödar honom eftersom det är konsekvensen av att bryta ett Unbreakable Vow. Dumbledore kan också ha känt att han var mer användbar vid liv och åtminstone verkar arbeta för Voldemort. Det är möjligt att han faktiskt fortfarande arbetar för Orden, och att han trots allt kommer att synas på det godas sida i den sjunde boken.