Ordets betydelser har två delar. Beteckningen av ett ord är en faktadefinition som kan hittas i en ordbok. Konnotationen, å andra sidan, är definitionen plus eventuella känslomässiga och kulturella associationer som hör ihop med det. En negativ klang är språktermen för en klang som har obehagliga eller dåliga övertoner.
Ett ord med en negativ klang har känslomässigt bagage. Som den föregående meningen visar kan konnotationen av ett ord ändras baserat på dess sammanhang eller hur det används i en mening. Orden ”emotionell” och ”bagage” har inte nödvändigtvis negativa konnotationer i sig, men tillsammans har de en negativ klang. Till exempel, om någon sägs ha känslomässigt bagage, kan folk tro att han eller hon är instabil eller borde söka rådgivning.
Socialt sett är folk överens om att många ord har antingen positiva eller negativa konnotationer. Utan denna överenskommelse om språk skulle människor inte kunna kommunicera särskilt bra. Till exempel kommer de flesta att hålla med om att ordet ”sparsam” har en positiv koppling till idén om en praktisk person som inte spenderar pengar i onödan. Ordet ”billigt” har å andra sidan en negativ klang och ses ofta som en förolämpning. Liksom sparsam beskriver billig också någon som inte spenderar pengar överdådigt, men det brukar förknippas med en snål, snål person.
Negativ konnotation kan också bero på individuell uppfattning. Ordet ”orm” har negativa konnotationer för många människor eftersom rädsla för ormar är vanlig. Bara omnämnandet av ordet orm får vissa människor att rysa; ändå är det ett förtjusande ord för en herpetolog – en zoolog som är specialiserad på studiet av ormar. Individuell uppfattning av ett ord kan bli ännu mer definierad beroende på personens erfarenhet och psykologiska sammansättning. Om en person förlorar sitt livsbesparingar på grund av en finansiell rådgivares skumma investeringar, kan termen ”finansiell rådgivare” ha en negativ klang för den personen.
Författare, som ofta utövar sin magi genom att göra associationer mellan ord och bilder, måste vara mycket uppmärksamma på konnotation och dess inverkan. Litteratur och dikter är skrivna för att väcka känslor. Författarens fokus på ord och deras sammanhang i en dikt eller roman hjälper honom eller henne att uttrycka både idéer och känslor. Till exempel kan en poet skriva, ”ekorrarna tjafsar i träden.” Den negativa klangen av ordet ”kilar” hjälper till att skapa en bild av hur bullriga och bullriga ekorrar kan vara.