En dryad är en blyg nymf eller ande som bor i skogen. Dryader förknippas med träd, och många mytologier har någon version av dryaden, även om denna specifika term inte används, vilket verkar tyda på att människor länge har associerat träd med övernaturliga varelser och händelser. Termen ”dryad” kommer specifikt från grekisk mytologi.
Specifikt är en dryad en sprit som förknippas med en ek, eftersom ”drys” betyder ”ek” på grekiska, men med tiden har dessa andar kommit att förknippas med träd i allmänhet. Enligt legender sköter dryaderna skogen och håller ett öga på trädens hälsa. De kan då och då dyka upp för resenärer eller hjälpa gudarna, men de sysslar främst med träden. Troende medlemmar av samhället skulle göra erbjudanden för att blidka eller tacka dryader när de behövde skörda träd eller grenar.
En specifik typ av dryad känd som en hamadryad lever faktiskt inuti trädet, enligt legenden, och om trädet dör dör hamadryaden med det. Av denna anledning trodde grekerna att det var nödvändigt att be gudarna om lov innan de fällde ett träd, för att bekräfta att de inte skulle döda en hamadryad av misstag. Gudarna sades också straffa människor hårt för att de hugg ner träd utan tillstånd. Båda dessa legender kan ha sitt ursprung i en önskan att bevara en knapp resurs i antiken, vilket uppmuntrade allmänheten att tänka efter innan de skär genom att skapa en religiös sammanslutning.
Grekerna var långt ifrån den enda kulturen som förknippade sprit med träden och skogen. Många animistiska och hedniska kulturer hade legender och berättelser om andar i träden, och förknippade även specifika träd med gott eller ont, beroende på vilka träd som är inblandade. Vissa träslag sades vara mer gynnsamma än andra för projekt som att bygga hus eller göra promenadkäppar, medan andra träslag antogs vara förbannade eller oturliga att använda. Kodama från Japan och ghillie dhu i Skottland är två exempel på dryader från andra kulturella traditioner.
Avbildningar av dryader antyder vanligtvis att andarna ser ut som träden de lever bland, med långa lemmar, lummigt hår och mossiga kroppar. Dryader avbildades ibland på trä- och stensniderier eller i konstverk, ofta tittade ut från träden på en scen som utspelar sig i skogen. Ett antal anpassningar av myten om dryad kan ses i modern litteratur, från pilkvinnorna i Narnias krönikor till Ents i Sagan om ringen.