Emergent literacy beskrivs av utvecklingsspecialister som perioden mellan födseln och förskolan. Under denna tid börjar barn att utveckla en rudimentär förståelse av det skrivna ordet genom att lyssna, rita och observera vuxna som använder tryck för att fungera i det dagliga livet. Processen med framväxande läskunnighet förbereder barn för att lära sig läsa och skriva i skolan.
Från det ögonblick ett barn föds börjar hans eller hennes hjärna bearbeta språk. När hjärnan utvecklas blir ett barn allt skickligare på att skapa kopplingar mellan skrivna och talade ord. För de flesta börjar detta med att föräldrar eller andra vårdgivare läser högt för ett barn. Böcker i ljusa färger med enstaka ord eller enkla fraser i kombination med lätt igenkännliga bilder är vanligtvis idealiska för detta stadium av framväxande läskunnighet.
När barnet närmar sig ett års ålder kommer han eller hon sannolikt att börja associera de tryckta orden i en bok med vad den vuxna läsaren säger. Vid denna tidpunkt kommer barnet sannolikt att försöka imitera ljud och reagera positivt på böcker som innehåller upprepningar eller ramsor. Barn låtsas ofta läsa högt; även om de uppenbarligen inte kommer att läsa de korrekta orden, är detta en viktig aspekt av emergent literacy. Förmågan att dechiffrera skillnaden mellan två ord som låter lika är ofta nästa steg i framväxande läskunnighet. Denna förståelse leder till fonemisk medvetenhet, vilket definieras som förståelsen att separata ljud utgör enskilda ord.
När ett barns finmotoriska färdigheter börjar utvecklas kommer han eller hon sannolikt att njuta av att rita. Även om detta ofta anses vara grundläggande underhållning, är det en stor del av framväxande läskunnighet. Att lära sig att rita olika former och bilder med olika färger hjälper ett barns hjärna att utveckla förståelsen för att bilder, och därför tryckta ord, har specifika betydelser. Att se vuxna skriva eller rita kan vara särskilt användbart; små saker som många vuxna inte skulle lägga märke till, som att göra upp en inköpslista, hjälper ett barn att förstå att det har ett syfte att skriva ord.
När ett barn går igenom småbarnsåldern, kommer han eller hon att börja märka föräldrar som använder tryck utanför läsningen av barnböckerna. Att se vuxna läsa en tv-guide eller använda gatuskyltar när de kör bil hjälper ett barn att tillämpa denna kunskap om läsning på andra områden än böcker. När barn väl förstår att tryckta ord används i nästan alla aspekter av det dagliga livet, tittar man ofta på deras intresse för läskunnighet.
När förskolan börjar lär barnen läsa och skriva direkt. Trots det tror utvecklingsspecialister vanligtvis att läsning med föräldrar och titta på vuxna använder det skrivna ordet i deras dagliga liv är lika viktigt för ett strukturerat lärande i skolor. Emergent literacy anses vara ett av de viktigaste stadierna i barns utveckling. Barn som får tillräcklig omvårdnad inom detta område tenderar att klara sig bättre i skolan och utveckla konventionell läskunnighet mycket snabbare än sina kamrater.