Narrativ undersökning är en disciplin som försöker förstå hur människor känner och ordning på sina liv. Det skiljer sig från berättande eftersom det handlar om självuppfattning och självidentitet och hur människor kommer fram till dessa känslor genom berättelser. Det är en ny disciplin och ingår i kvalitativ forskning.
Ett narrativ är en välstrukturerad händelseordning med ett övergripande tema. Det skiljer sig från torra fakta eftersom det väver en historia ur dessa fakta. Berättelser försöker vara så realistiska som möjligt, men skyr inte det faktum att självuppfattning ofta bygger på självbedrägeri, felaktiga minnen och missuppfattningar.
Storytelling, å andra sidan, är för utbildnings- och underhållningsändamål. Berättelser är inte alltid välbyggda. De går från personliga anekdoter till myter och behöver inte vara sanningsenliga eller realistiska. Sanningsfulla är ofta utsmyckade och överdrivna för effekt.
Den personliga berättelsen är inte det enda fokus för narrativa undersökningar. Många andra enheter bygger myter och berättelser kring sig själva. Detta sträcker sig från ett företag eller en religiös institution till regeringar. I denna mening täcker disciplinen det personliga och det nationella, självrättfärdigande och nationalism.
Det finns ett antal samhällsvetenskaper som använder sig av narrativ undersökning. Den mest uppenbara är historien. Inom historia kan disciplinen användas för att ta större förståelse ur primärkällor genom deras sammanhang och hur källan passar en personlig eller nationell berättelse. Andra samhällsvetenskaper som använder narrativ undersökning inkluderar antropologi, dramatik, filosofi och politik.
Liksom alla frågvisa discipliner följer narrativa undersökningar ett fast mönster för varje del av forskningen. Först hittar den som frågar problemet att diskutera. Sedan läser han litteraturen och tar fram ett syfte. Från det samlar han in data och analyserar den. Han tar sedan arbetet och drar en slutsats av det.
De typer av bevis som används i sådana undersökningar inkluderar det talade, det skriftliga och det fotograferade. Modern teknik möjliggör också en kombination av dessa genom film. Talade källor inkluderar intervjuer och samtal, som inkluderar berättelser och livserfarenheter. Skriftliga källor sträcker sig från tidskrifter och dagböcker till fältanteckningar, brev och självbiografier.
Flera yrkesområden, såväl som akademin, använder narrativ undersökning. Dessa inkluderar områdena medicin, juridik och omvårdnad. De utgör en viktig del av bakgrundsforskningen för kuratorer, terapeuter, psykoterapeuter och socialarbetare.
Narrativ undersökning har kritiserats för att vara för ad hoc och för subjektiv. Disciplinen tillåter naturligtvis mer partiska och subjektiva bevis istället för att hålla sig till objektivitet och rå opartisk data. Det betyder att fakta är mer flytande än i många andra discipliner. Kritiker anser att detta leder till felaktiga resultat och slutsatser.