Definitioner av ordet retorik finns i överflöd, men det definieras ofta som konsten att effektiv, övertygande formell kommunikation, antingen skriftlig eller talad. Retorikens omfattning och roll i samhället har varit ett diskussionsämne sedan antikens Grekland. Tidigare ansågs retoriskt språk vara domänen för en utvald grupp av inflytelserika människor i samhället, men masskommunikation har öppnat upp för överläggningar och övertygande språk för alla. Vissa moderna experter har vidgat definitionen av retorik till att omfatta alla former av kommunikation och säger att retorik genomsyrar varje interaktion.
Ordet retorik kommer från två grekiska ord som betyder ”oratorisk” och ”offentlig talare”. Platon ansåg att retorikens roll i samhället till stor del var begränsad till politiken och den offentliga arenan; hans elev, Aristoteles, trodde dock att konsten att övertyga kommunikation påverkade många områden förutom bara politik. Aristoteles utvecklade retorikens fem kanoner: uppfinning av ett övertygande argument, arrangemang av språk, utveckling av en kommunikationsstil, memorering av de viktigaste övertygande punkterna och effektiv framförande av talet. Enligt Aristoteles skulle talarens karaktär, argumentets logik och publikens känslomässiga tillstånd alla kunna bidra till kraften i det retoriska talet.
Retorikens roll i samhället har förändrats anmärkningsvärt sedan antikens Grekland. En gång var ett fåtal utvalda domäner, såsom politiker, advokater och lärare, retorik är nu allestädes närvarande på grund av massmedia. Den snabba tillväxten av kommunikation från skrivet tryck som böcker och tidningar till utvecklingen av tv, radio och datorer har helt förändrat retorikens funktion i samhället. Detta är särskilt sant sedan tillkomsten av Internet och sociala medier som gör flera synpunkter tillgängliga från alla håll. Allt oftare bombarderas människor med olika synvinklar.
Vissa moderna teoretiker ger en bredare definition av ordet retorik och hävdar att varje gång någon kommunicerar är det en form av retorik. Denna teori antyder att när människor använder språk försöker de alltid övertala eller forma åsikter. EI innebär att även när en person tillfälligt umgås med en vän är hans eller hennes konversation avsedd att kommunicera en uppfattning eller synvinkel. Om en person kommunicerar bara för att han eller hon vill bli accepterad eller behöver mänsklig sällskap är det en form av övertalning. Vissa definitioner av retorik har blivit så oklara att de till och med inkluderar icke-verbal kommunikation.
Många experter och icke-experter är överens om att språket formar en persons själva föreställning om verkligheten. Ofta existerar inte det som inte har en ordassociation, och språket tillåter människor att kategorisera och bearbeta informationen de får genom sinnena. Utan förmågan att placera uppfattningar i kategorier skulle en persons hjärna vara överbelastad. Om retorik är någon form av kommunikation är det uppenbart att den utgör själva grunden för samhället och livet.